La marine des États-Unis n’a pas eu d’amiral avant 1862, car beaucoup de gens estimaient que le titre rappelait trop la royauté – comme la Royal Navy britannique – pour être utilisé dans la marine du pays. D’autres voyaient la nécessité d’avoir des grades supérieurs à celui de capitaine, parmi lesquels John Paul Jones, qui soulignait que la marine devait avoir des officiers ayant le même « rang » que les généraux de l’armée. Il estimait également qu’il devait y avoir des grades supérieurs à celui de capitaine pour éviter les conflits entre capitaines supérieurs. Les différents secrétaires de la marine recommandent à plusieurs reprises au Congrès de créer des grades d’amiral parce que les autres marines du monde les utilisent et que les officiers supérieurs américains sont « souvent soumis à de graves difficultés et embarras dans l’échange de civilités avec ceux des autres nations ». Le Congrès a finalement autorisé la nomination de neuf contre-amiraux le 16 juillet 1862, bien que cette décision ait probablement été motivée par les besoins de la marine en pleine expansion pendant la guerre civile américaine plutôt que par des considérations internationales. Deux ans plus tard, le Congrès autorise la nomination d’un vice-amiral parmi les neuf contre-amiraux : David Farragut. Un autre projet de loi permet au président des États-Unis de nommer Farragut amiral le 25 juillet 1866 et David Dixon Porter vice-amiral. Lorsque Farragut meurt en 1870, Porter devient amiral et Stephen C. Rowan a été promu vice-amiral. Même après leur mort, le Congrès n’a pas autorisé la promotion de l’un des contre-amiraux pour leur succéder, il n’y a donc plus eu d’amiraux ou de vice-amiraux par promotion jusqu’en 1915, lorsque le Congrès a autorisé un amiral et un vice-amiral chacun pour les flottes de l’Atlantique, du Pacifique et de l’Asie.
Il y a cependant eu un amiral dans l’intervalle. En 1899, le Congrès a reconnu les réalisations de George Dewey pendant la guerre hispano-américaine en autorisant le président à le nommer amiral de la marine. Il a conservé ce rang jusqu’à sa mort en 1917. Personne n’a depuis porté ce titre. En 1944, le Congrès a approuvé le grade cinq étoiles d’amiral de flotte. Les premiers à l’occuper sont William D. Leahy, Ernest J. King et Chester W. Nimitz. Le Sénat confirme leur nomination le 15 décembre 1944. L’amiral de flotte William F. Halsey a obtenu sa cinquième étoile en décembre 1945. Aucun n’a été nommé depuis.
Les bandes de manche actuellement utilisées par les amiraux et les vice-amiraux aux États-Unis datent du 11 mars 1869, lorsque l’ordre général numéro 90 spécifiait que pour leurs uniformes de « déshabillage », les amiraux porteraient une bande de deux pouces avec trois bandes de demi-pouce au-dessus et les vice-amiraux la bande de deux pouces avec deux bandes de demi-pouce au-dessus. Le contre-amiral a obtenu sa bande de deux pouces et une bande d’un demi-pouce en 1866.
Les bandes de manche avaient été plus élaborées. Lorsque le grade de contre-amiral a débuté en 1862, la disposition des manches était de trois bandes de dentelle de trois quarts de pouce alternant avec trois bandes de dentelle de quart de pouce. Elle mesurait quelque dix pouces de haut en bas. Le vice-amiral, bien sûr, avait encore plus de rayures et lorsque Farragut devint amiral en 1866, il avait tellement de rayures qu’elles allaient de ses poignets presque jusqu’à son coude. Sur leurs uniformes de cérémonie, les amiraux portaient des bandes de broderie dorée de feuilles de chêne vivant et de glands.
Les amiraux des années 1860 portaient le même nombre d’étoiles sur leurs épaules que les amiraux de grades correspondants aujourd’hui. En 1899, le seul amiral de la marine (Dewey) et les 18 contre-amiraux ont revêtu les nouvelles marques d’épaule, tout comme les autres officiers lorsqu’ils portaient leur uniforme blanc, mais ils ont conservé leurs étoiles au lieu de répéter les bandes de manchettes.
Au cours du XXe siècle, les rangs de l’amirauté américaine moderne étaient fermement établis. Une bizarrerie qui a existé est que la marine n’avait pas de rang à une étoile, sauf brièvement pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le Congrès a établi un rang de guerre temporaire de commodore. Le rang à une étoile a ensuite été établi de façon permanente en 1986.