A l’adolescence, Alvin Ailey a étudié avec le célèbre danseur, chorégraphe et professeur Lester Horton. Après trois ans de spectacles et d’entraînement avec les Lester Horton Dancers, Ailey devient chorégraphe puis directeur de la compagnie lorsque Lester Horton meurt subitement en 1953. Fort de sa formation prééminente et de l’influence de Horton, Ailey décide de créer sa propre compagnie de danse. Il crée l’Alvin Ailey American Dance Theater (AAADT) en 1958. Il a également créé des ballets pour d’autres compagnies notables, notamment l’American Ballet Theatre, le Royal Danish Ballet, le London Festival Ballet, le Joffrey Ballet et le Ballet de l’Opéra de Paris, parmi beaucoup d’autres.
Comme il était courant à l’époque, Ailey a maintenu une personnalité close concernant sa sexualité, mais il utilisait son art comme un exutoire pour celle-ci. Ses ballets chorégraphiés pour l’AAADT présentaient une imagerie rappelant l’homosexualité masculine et féminine, comme la juxtaposition de partenariats homosexuels avec des archétypes religieux et hypermasculins. Parmi les exemples, citons les représentations de Quintet (1968), Streams (1970), Flowers (1971) et The Mooche (1975) pour l’AAADT. Ailey a succombé à des complications liées au sida le 1er décembre 1989, à l’âge de 58 ans. Parmi ses nombreuses distinctions, le président Barack Obama a décerné à Ailey, à titre posthume, la médaille présidentielle de la liberté en 2014, la plus haute distinction civile, en reconnaissance de ses contributions et de ses engagements en faveur des droits civils et de la danse en Amérique.
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