Alpha Centauri, également appelée Rigil Kentaurus, étoile triple, dont la composante la plus faible, Proxima Centauri, est l’étoile la plus proche du Soleil, à environ 4,2 années-lumière. Les deux composantes les plus brillantes, appelées A et B, situées environ 0,2 année-lumière plus loin du Soleil, tournent l’une autour de l’autre avec une période d’environ 80 ans, tandis que Proxima les encercle avec une période de 550 000 ans. L’étoile composante la plus brillante, Alpha Centauri A, ressemble au Soleil par son type spectral, son diamètre et sa magnitude absolue. Sa magnitude visuelle apparente est de 0,0. La deuxième composante la plus brillante, Alpha Centauri B, d’une magnitude visuelle de 1,4, est une étoile plus rouge. La troisième composante, Proxima, de 11e magnitude, est une étoile naine rouge.
Vu de la Terre, le système est la quatrième étoile la plus brillante (après Sirius, Canopus et Arcturus) ; la naine rouge Proxima est invisible à l’œil nu. Alpha Centauri se trouve dans la constellation australe du Centaure et ne peut être vue que depuis le sud d’environ 40° de latitude nord. En 2016, l’Union astronomique internationale a désigné Alpha Centauri A sous le nom de Rigil Kentaurus, qui vient de Rijl al-Qanṭūris, qui signifie en arabe » pied du Centaure « .
Proxima possède une planète, Proxima Centauri b, la planète extrasolaire la plus proche, qui a été découverte en 2016. Sa masse est au moins 1,3 fois celle de la Terre et est donc considérée comme une planète rocheuse comme la Terre. Sa période orbitale de 11,2 jours la place dans la zone habitable de Proxima, à la distance de l’étoile où l’eau peut exister sous forme liquide à la surface d’une planète. Là où il y a de l’eau liquide, il peut y avoir des conditions propices à la vie.
ESO/M. Kornmesser
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