Vitus Bering, un Danois travaillant pour les Russes, et Alexei Chirikov ont découvert le continent de l’Alaska et les îles Aléoutiennes en 1741. L’énorme masse terrestre de l’Alaska, qui équivaut à un cinquième de la superficie continentale des États-Unis, était inexplorée en 1867 lorsque le secrétaire d’État William Seward a organisé son achat aux Russes pour 7 200 000 dollars. Le transfert du territoire a eu lieu le 18 octobre 1867. Malgré un prix d’environ deux cents l’acre, l’achat a été largement ridiculisé sous le nom de » folie de Seward « . Le premier recensement officiel (1880) fait état d’un total de 33 426 Alaskiens, tous sauf 430 étant de souche autochtone. La ruée vers l’or de 1898 a entraîné un afflux massif de plus de 30 000 personnes. Depuis lors, l’Alaska a apporté des milliards de dollars de produits à l’économie américaine.
En 1968, un grand réservoir de pétrole et de gaz près de Prudhoe Bay sur la côte arctique a été découvert. Le réservoir de Prudhoe Bay, avec une estimation de 10 milliards de barils de pétrole et 27 trillions de pieds cubes de gaz récupérables, est deux fois plus grand que tout autre champ pétrolier en Amérique du Nord. Le pipeline Trans-Alaska a été achevé en 1977 pour un coût de 7,7 milliards de dollars. Le pétrole circule dans cet oléoduc de 800 milles de long, de Prudhoe Bay au port de Valdez.
Les autres industries importantes sont la pêche, le bois et les produits du bois, les fourrures et le tourisme.
Le parc national de Denali et le glacier Mendenhall dans la forêt nationale de North Tongass sont intéressants, tout comme la grande collection de totems du parc historique national de Sitka. Le parc national de Katmai comprend la ??vallée des dix mille fumées ?, une zone de volcans actifs.
La population autochtone d’Alaska comprend des Esquimaux, des Amérindiens et des Aléoutes. Environ la moitié des autochtones de l’Alaska sont des esquimaux. (Le terme esquimau est utilisé pour les autochtones de l’Alaska ; le terme inuit est utilisé pour les esquimaux vivant au Canada). Les deux principaux groupes esquimaux, les Inupiat et les Yupik, se distinguent par leur langue et leur géographie. Les premiers vivent dans le nord et le nord-ouest de l’Alaska et parlent l’inupiaq, tandis que les seconds vivent dans le sud et le sud-ouest et parlent le yupik.
Environ un tiers des autochtones de l’Alaska sont amérindiens. Les principales tribus sont les Athabaskans de l’Alaska, dans le centre de l’État, et les Tlingits, les Tsimshians et les Haïdas, dans le sud-est.
Les Aléoutes, originaires des îles Aléoutiennes, de l’île Kodiak, des péninsules de l’Alaska inférieur et du Kenai, et du détroit du Prince William, sont physiquement et culturellement apparentés aux Esquimaux. Environ 15 % des autochtones d’Alaska sont des Aléoutes.
Le 24 mars 1989, le pétrolier Exxon Valdez a heurté un récif dans le détroit du Prince William, déversant 11 millions de gallons de pétrole brut sur 1 500 miles de côtes. L’effort massif de nettoyage a duré plus de 3 ans.
Lors des élections présidentielles de 2008, la première femme gouverneur de l’Alaska, Sarah Palin, a été choisie comme colistière du républicain John McCain, devenant ainsi la première femme candidate du GOP à la vice-présidence. Elle et McCain ont été battus par le ticket démocrate de Barack Obama et Joe Biden.
En août 2015, le président Barack Obama a renommé le mont McKinley, rétablissant le nom autochtone de l’Alaska, Denali.
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Sélection de natifs et de résidents célèbres :
- Clarence L. Andrews auteur ;
- Aleksandr Baranov premier gouverneur de l’Amérique russe ;
- Irene Bedard chanteuse/actrice ;
- Margaret Elizabeth Bell auteur ;
- Benny Benson a conçu le drapeau de l’État à l’âge de 13 ans ;
- Vitus Bering explorateur ;
- Charles E. Bunnell éducateur ;
- Susan Butcher coureur de chiens de traîneau ;
- William A. Egan premier gouverneur d’état ;
- Carl Ben Eielson pilote pionnier ;
- Scott Gomez joueur de hockey ;
- Henry E. Gruennig leader politique ;
- B. Frank Heintzleman gouverneur territorial ;
- Walter J.. Hickel gouverneur ;
- Sheldon Jackson éducateur et missionnaire ;
- Joe Juneau prospecteur ;
- Austin Lathrop industriel ;
- Sydney Lawrence peintre ;
- Ray Mala acteur ;
- Sarah Palin femme politique ;
- Virgil F. Partch dessinateur ;
- Joe Redington, Sr. musher et promoteur de chiens de traîneau ;
- Peter Trinble Rowe premier évêque épiscopal ;
- Ivan Popov-Veniaminov (St Innocent) missionnaire orthodoxe russe ;
- Ferdinand Wrangel éducateur ;
- Samuel Hall Young fondateur de la première église américaine.