Absorption, dans le mouvement des ondes, le transfert de l’énergie d’une onde à la matière lorsque l’onde la traverse. L’énergie d’une onde acoustique, électromagnétique ou autre est proportionnelle au carré de son amplitude – c’est-à-dire le déplacement ou le mouvement maximal d’un point sur l’onde ; et, lorsque l’onde traverse une substance, son amplitude diminue régulièrement. S’il n’y a qu’une petite fraction d’absorption d’énergie, le milieu est dit transparent à cette radiation particulière, mais si toute l’énergie est perdue, le milieu est dit opaque. Toutes les substances transparentes connues présentent une absorption dans une certaine mesure. Par exemple, l’océan semble être transparent à la lumière du soleil près de la surface, mais il devient opaque avec la profondeur.
Les substances sont sélectivement absorbantes, c’est-à-dire qu’elles absorbent des rayonnements de longueurs d’onde spécifiques. Le verre vert est transparent à la lumière verte mais opaque au bleu et au rouge ; le caoutchouc durci est transparent aux infrarouges et aux rayons X mais opaque à la lumière visible. Ainsi, le rayonnement d’une longueur d’onde non désirée peut être éliminé d’un mélange d’ondes en les laissant passer à travers un milieu approprié. Les substances conçues pour absorber une longueur d’onde ou une bande de longueurs d’onde particulière sont appelées filtres.
Lorsque le rayonnement traverse la matière, il est absorbé dans une mesure qui dépend de la nature de la substance et de son épaisseur. On peut considérer qu’une substance homogène d’une épaisseur donnée est constituée d’un certain nombre de couches de même épaisseur. Chaque couche absorbera la même fraction de l’énergie qui l’atteint. Le schéma montre un faisceau d’ondes traversant de droite à gauche une série de couches (d1, d2, d3) d’un milieu. Si l’on considère que la fraction d’absorption est de 33 %, soit 1/3, après que le faisceau a traversé la première couche d1, son énergie initiale (E0) sera réduite à E0/3. Un tiers de l’énergie E0/3 sera absorbé en traversant la couche d2, et le faisceau entrera dans la couche d3 avec une énergie de 1/3 (E0/3), ou (E0/9). De même, chaque couche successive absorbe un tiers de l’énergie qu’elle reçoit. Ainsi, pour un rayonnement d’une longueur d’onde donnée, une couche infiniment mince réduira l’énergie d’une onde d’une quantité fractionnelle proportionnelle à l’épaisseur de la couche. La variation de l’énergie lorsque l’onde traverse une couche est une constante du matériau pour une longueur d’onde donnée et est appelée son coefficient d’absorption.
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