L’auteur-compositeur-interprète Jimmy Buffett régale son public depuis plus de cinq décennies avec des chansons évoquant les visages et les lieux qu’il a vus au cours de son voyage de toute une vie sur la route la moins fréquentée. Avec l’œil d’Hemmingway pour les détails et le penchant de Mark Twain pour l’humour malicieux, la musique de Buffett raconte les histoires des arnaqueurs, des clochards des plages et des pirates des quatre coins du monde. À travers tout cela sont tissés les thèmes de l’évasion, de l’envie de voyager et d’une curiosité débridée qui fait de la vie un voyage qui vaut la peine d’être entrepris.
Buffett est né le jour de Noël 1946 à Pascagoula, dans le Mississippi, et a grandi dans la ville portuaire de Mobile, en Alabama. Son grand-père, James Delaney Buffett, était capitaine sur un bateau à vapeur et son père J.D. a voyagé en Inde et en Afrique avec le corps des ingénieurs de l’armée avant de s’installer à Mobile. Pour le jeune Jimmy, le Golfe du Mexique était la porte d’entrée d’un monde d’aventures où les personnages dont il entendait parler dans les histoires de son grand-père attendaient d’être découverts. L’appel des sirènes des ports exotiques contrastait avec son époque d’élève d’école paroissiale et d’enfant de chœur, et il a suffi d’une guitare pour le faire dévier de la vie que ses parents avaient imaginée pour lui.
Lorsque Jimmy a vu comment un frère de fraternité au collège avec une guitare attirait l’attention des filles, il a rapidement appris quelques accords de base et a commencé à jouer lui-même. Tout à coup, le monde de Jimmy s’est ouvert – alors qu’il suivait toujours ses cours, il a rapidement eu son premier groupe et est passé de faire la manche dans les rues de la Nouvelle-Orléans à jouer 6 nuits par semaine dans les clubs de Bourbon Street.
Après avoir obtenu son diplôme, Jimmy s’est dirigé vers Nashville pour travailler pour le magazine Billboard et tenter sa chance en tant que chanteur de folk-country, sortant son premier disque, « Down To Earth » en 1970. Cependant, c’est un voyage fatidique à Key West, en Floride, avec Jerry Jeff Walker en 1971 qui donnera à Jimmy l’inspiration nécessaire pour fusionner sa musicalité, son envie de voyager et de raconter des histoires.
Key West dans les années 1970 n’était pas la ville touristique qu’elle est aujourd’hui – c’était le dernier avant-poste des contrebandiers, des escrocs, des artistes et des esprits libres qui ne pouvaient tout simplement pas courir plus au sud des États-Unis continentaux. C’est là que le jeune musicien jeté au milieu de ce mélange éclectique a trouvé sa véritable voix en tant qu’auteur-compositeur – en racontant les histoires des vagabonds, des aventuriers et des désespérés.
En 1974, sa chanson « Come Monday », tirée du quatrième album studio « Living and Dying in ¾ Time », est entrée dans le classement Billboard, atteignant finalement la 30e place. Cette année-là, Jimmy part en tournée en solo et se produit dans des lieux folkloriques réputés à travers le pays, du Troubadour de Los Angeles au Club Passim de Cambridge, dans le Massachusetts. Il n’a pas cessé de tourner depuis.
Et puis en 1977 est arrivé « Margaritaville ». Hymne décontracté sur l’évasion et la vie sous les tropiques, la chanson a passé 22 semaines dans le classement Billboard, culminant à la huitième place. Elle a catapulté Jimmy vers la gloire nationale et, près d’une décennie plus tard, l’a inspiré à lancer un empire commercial.
Aujourd’hui, après 27 albums studio, des livres à succès du New York Times, une pièce de théâtre de Broadway, de nombreuses apparitions au cinéma et à la télévision, des nominations aux Grammy Awards et des récompenses de l’Academy of Country Music et de la Country Music Association, c’est toujours la musique qui inspire Jimmy. Il est tout aussi susceptible d’apparaître et de jouer un morceau improvisé dans un bar de plage des Caraïbes que d’être sur scène devant 30 000 fans fidèles de « Parrothead ». Et après avoir parcouru des millions de kilomètres sur la route, sur l’océan et dans les airs, les ports lointains l’attirent toujours et la même curiosité débridée le pousse à continuer à chercher cette prochaine histoire à partager via une chanson.