Faites attention à ce que vous souhaitez – même si ce que vous souhaitez est quelque chose dont vous avez vraiment, vraiment besoin. Prenez, par exemple, le désert d’Atacama au Chili. Largement considéré comme l’endroit le plus sec du monde, il ne reçoit en moyenne que 0,04 pouce par an et des précipitations significatives d’environ 1,5 pouce (suffisantes pour laisser des lagunes peu profondes de courte durée) une seule fois par siècle en moyenne. Même cette quantité d’eau a été difficile à trouver, les enregistrements climatiques suggérant qu’aucune pluie significative n’est tombée au cours des 500 dernières années.
On pourrait donc penser qu’elle aurait été la bienvenue lorsque le désert a reçu deux tempêtes, en 2015 et 2017, sans parler de quelques événements pluvieux beaucoup plus petits entre les deux. L’Atacama devrait – ou du moins pourrait – avoir éclaté à la vie, avec ce que l’astrobiologiste de l’Université Cornell Alberto Fairén a appelé des « floraisons majestueuses. » Mais, selon un nouvel article de Fairén et de ses collègues, publié dans la revue Scientific Reports, il y a eu beaucoup plus de mort que de vie. Cela a des implications non seulement sur la Terre, mais aussi sur des planètes arides comme Mars.
Bien que l’Atacama soit effectivement un endroit tout sauf stérile, certains organismes parviennent à y gratter une existence. Au moins seize espèces microbiennes sont connues pour peupler les sols profonds des lits de lacs asséchés depuis longtemps, utilisant les nitrates – une forme saline de l’acide nitrique – comme nourriture. L’humidité excessivement minime qu’il y a provient des traces de pluie ainsi que de ce qu’on appelle l’hiver altiplanique, entre décembre et mars, lorsque de l’air comparativement humide dérive au-dessus de la cordillère des Andes à l’est.
Les microbes qui peuvent faire fructifier ces conditions impitoyables en vie, écrivent les auteurs, « sont exquisément adaptés aux conditions extrêmes de dessiccation ». Cela aide qu’en plus d’être capables de s’en sortir avec si peu d’eau, ils sont également tolérants aux radiations, capables de survivre à l’intense énergie ultraviolette du soleil qui baigne le désert.
Après que l’Atacama ait été baigné par de l’eau réelle, honnête, les choses se sont cependant corsées. Non seulement les fleurs attendues n’ont pas fleuri, mais lorsque Fairén et ses collègues ont examiné les lagunes salées et transitoires que les pluies ont laissées derrière elles, ils ont découvert qu’en moyenne, 12 des espèces microbiennes du sol en dessous avaient disparu.
« L’événement d’extinction a été massif », a déclaré Fairén dans une déclaration accompagnant la publication du document, avec jusqu’à 87% de toute la vie disparaissant dans certaines régions. La cause de cette disparition était ce qu’on appelle le « choc osmotique », lorsque des organismes unicellulaires absorbent trop d’eau à travers leurs membranes externes et éclatent. Si un microbe peut se noyer, c’est ainsi qu’il le fait. Cela signifie une mauvaise nouvelle potentielle pour Mars aussi.
Pour les scientifiques qui étudient la vie hypothétique sur d’autres mondes, l’Atacama a été considéré comme un bon analogue de l’environnement martien. Comme l’Atacama, Mars était autrefois un endroit très humide. Et comme l’Atacama, la planète a perdu presque toute son eau, bien qu’elle se soit évaporée dans l’espace dans le cas de Mars, alors que l’Atacama s’est asséchée en raison des changements climatiques. L’eau sur Mars n’a duré que pendant le premier milliard d’années sur 4,5 milliards d’années, mais cela aurait été suffisant pour qu’une vie microbienne se forme. Même lorsque la planète s’est asséchée, les plus robustes de ces microbes ont pu survivre, comme ils l’ont fait dans l’Atacama. L’assèchement sur Mars était cependant inégal, avec des inondations locales occasionnelles lorsque les aquifères souterrains se vidaient ou que les parois des canaux locaux étaient rompues.
« En conséquence, écrivent les auteurs, les écosystèmes locaux hypothétiques… auraient été plus tard épisodiquement exposés à des stress osmotiques encore plus forts que ceux que nous avons rapportés ici pour les microorganismes de l’Atacama. » Résultat : un dépérissement microbien martien, lui aussi.
Les humains qui visitent Mars pourraient avoir un impact similaire sur toute vie qui pourrait encore s’y attarder, du moins si nous essayons de rendre service au sol en lui donnant un peu d’eau. D’ailleurs, nos engins spatiaux l’ont peut-être déjà fait. En 1976, les atterrisseurs Viking ont utilisé des solutions aqueuses pour tester la vie dans des échantillons de sol martien, à la recherche de gaz révélateurs de processus biologiques. Cela a peut-être été une énorme erreur. Non seulement aucune preuve concluante de vie n’a été trouvée, mais, écrivent Fairén et ses collègues, l’application d’eau aux cellules « aurait d’abord provoqué leur éclatement osmotique, puis la destruction subséquente des molécules organiques. »
Il n’y a aucune preuve que cela s’est produit – mais aucune preuve que cela ne s’est pas produit non plus. La recherche de la vie sur Mars et sur d’autres mondes va sûrement se poursuivre, et elle le doit. Mais les écosystèmes sont des écosystèmes, quelle que soit leur planète d’origine, et si nous avons appris quelque chose de ceux d’ici sur Terre, c’est qu’ils peuvent être difficiles à protéger et excessivement faciles à détruire.
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