‘A Capitol Fourth’ Host Vanessa Williams réfléchit à sa victoire de Miss America et au 4 juillet

En 1983, Vanessa Williams a marqué l’histoire en devenant la première femme noire à être couronnée Miss America.

Et alors que cette victoire semblait être une victoire pour beaucoup, Williams raconte à Good Housekeeping que ce moment était criblé « d’attention, de pression, de négativité et de menaces de mort. » Elle n’avait que 20 ans à l’époque, et s’est simplement inscrite au concours de beauté pour gagner une bourse d’études afin d’alléger les coûts universitaires. Au lieu de cela, elle a été victime de racisme et de discrimination sur tous les fronts : « Beaucoup ont dit qu’ils ne me reconnaissaient pas comme Miss America parce que j’étais noire. Ensuite, certaines personnes de la communauté noire ont dit que ce n’était pas une victoire équitable parce que j’avais la peau plus claire », réfléchit Williams.

A peine 10 mois après le début de son règne en tant que Miss America 1984, Williams a été obligée de renoncer à sa couronne après que le magazine Penthouse a publié des photos d’elle nue. Bien que les photos aient été prises deux ans avant son règne et publiées sans sa permission, le public et l’organisation Miss America ne semblaient pas s’en soucier. « Non seulement c’était quelque chose qui n’était jamais arrivé au sein de l’organisation du concours, et c’était cette énorme dichotomie. Deux images ne pourraient pas être plus opposées – vous avez Miss America qui est angélique, et des photos de nudité », a-t-elle déclaré dans l’émission Oprah’s Master Class. Sa démission reste la première et la seule dans les 99 ans d’histoire du concours.

Plus de trois décennies plus tard, le directeur général du concours Miss America, Sam Haskell, a présenté des excuses publiques à Williams lors du spectacle de 2015 : « Bien qu’aucun d’entre nous actuellement dans l’organisation n’ait été impliqué à l’époque, au nom de l’organisation d’aujourd’hui, je veux m’excuser auprès de vous et de votre mère, Miss Helen Williams. Je veux m’excuser pour tout ce qui a été dit ou fait qui vous a fait vous sentir moins que la Miss Amérique que vous êtes et la Miss Amérique que vous serez toujours. »

Mais Williams n’a jamais laissé ce scandale l’arrêter. Dans les années qui ont suivi, elle a connu un succès incroyable dans la musique avec des chansons comme « Save the Best for Last », a dominé le monde du théâtre (elle jouait dans City of Angels dans le West End londonien juste avant que COVID-19 ne ferme tout.), a publié un livre pour enfants, a conçu une ligne de vêtements populaire pour HSN, et a décroché des rôles récurrents dans Ugly Betty et Desperate Housewives.

Ces dernières années, elle a combiné ses nombreux talents – le chant et la scène, principalement – sur PBS’ A Capitol Fourth, une célébration annuelle du 4 juillet qu’elle co-anime avec John Stamos. Non seulement l’émission de cette année est différente de celle de l’an dernier en raison des directives de distanciation sociale, mais Mme Williams confirme que le sentiment de l’émission correspond également au moment présent, aussi difficile soit-il. « Beaucoup de gens se sentent privés de la liberté que représente le 4 juillet. Il était vraiment important pour moi d’avoir la possibilité d’aborder ce sentiment, car je ne pouvais pas animer l’émission et ignorer ce qui se passe », explique-t-elle.