Açores, portugais en entier Arquipélago dos Açores, archipel et região autónoma (région autonome) du Portugal. La chaîne se trouve dans l’océan Atlantique Nord, à environ 1 000 miles (1 600 km) à l’ouest du Portugal continental. Elle comprend neuf îles principales. Les Açores sont divisées en trois groupes d’îles largement séparées : le groupe oriental, composé de São Miguel, Santa Maria et des îlots Formigas ; le groupe central, composé de Faial, Pico, São Jorge, Terceira et Graciosa ; et le groupe nord-ouest, composé de Flores et Corvo. La capitale est Ponta Delgada sur São Miguel.
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La terre continentale la plus proche est le Cap Roca, au Portugal, qui se trouve à 875 miles (1 400 km) à l’est de Santa Maria. Les Açores, qui émergent de l’océan au sommet de la dorsale médio-atlantique, constituent en fait une importante chaîne de montagnes. Les îles s’élèvent de façon abrupte depuis des rivages recouverts de débris de roches et de cailloux (éboulis ou talus) jusqu’à des hauteurs atteignant 2 351 mètres (7 713 pieds) au-dessus du niveau de la mer sur le Pico, le point culminant du Portugal métropolitain. Leur nature géologique instable est indiquée par de nombreux tremblements de terre et éruptions volcaniques. En 1522, la ville de Vila Franca do Campo, alors capitale de São Miguel, a été ensevelie lors d’une convulsion massive, et pas plus tard qu’en 1957-58, l’éruption de Capelinhos a agrandi Faial. En effet, de nombreuses maisons de l’île sont construites avec des blocs de construction en basalte. Des cratères profonds (calderas) ainsi que des lacs sont une caractéristique dramatique des îles. Sur São Miguel, la chaleur volcanique des rives du lac Furnas, lieu de pique-nique populaire, suffit pour cuisiner.
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Les Açores ont un climat subtropical avec une forte humidité. On y trouve une flore abondante d’origine européenne et méditerranéenne, et des forêts mixtes couvrent encore de nombreux coteaux des îles. L’agriculture intensive produit des céréales (blé et maïs), des légumes et des fruits (notamment des ananas et des raisins de cuve). La culture de la vigne sur l’île de Pico a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2004. Un fromage salé de haute qualité est fabriqué à São Jorge. Parmi les autres principaux produits des Açores figurent divers produits laitiers, du poisson, des ananas et du vin. São Miguel abrite deux des seules plantations de thé d’Europe, et les deux sites offrent aux visiteurs un aperçu du processus traditionnel de fabrication du thé sur l’île. Une zone de libre-échange a été mise en place à Santa Maria. La beauté des paysages des îles attire de plus en plus de visiteurs. L’une des principales activités touristiques est l’observation des baleines (la chasse à la baleine a cessé en 1984). Une vingtaine d’espèces de cétacés peuvent être observées.
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Les habitants des Açores sont pour la plupart d’origine portugaise et majoritairement catholiques romains. Une forte densité de population et des opportunités économiques limitées ont provoqué une émigration importante, principalement vers les États-Unis et le Canada, de la fin du 19ème siècle jusqu’au 20ème siècle et n’a pas entièrement cessé. L’isolement des îles a diminué et les communications se sont considérablement améliorées. Chaque île dispose d’un aéroport ou d’une piste d’atterrissage. Les principaux ports maritimes sont Angra do Heroísmo (ou Angra), Ponta Delgada et Horta. Lajes et Santa Maria sont devenues d’importantes bases aériennes et des centres de communication entre les États-Unis et l’Europe pendant la Seconde Guerre mondiale ; depuis 1951, en vertu d’un accord avec le Portugal, les États-Unis maintiennent une base aérienne de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) à Lajes. Avant le développement des satellites météorologiques, les données météorologiques compilées aux Açores et transmises à partir de celles-ci étaient essentielles aux prévisions météorologiques européennes. Superficie 2 322 km carrés (897 miles carrés). Pop. (2011) 246 772 ; (2014 est.) 246 353.
Walter Imber
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