Avec un territoire étendu et une forte population, le cerf de Virginie est l’animal à gros gibier le plus recherché en Amérique du Nord. On trouve des cerfs de Virginie dans tout le pays, des plaines désolées de l’Ouest aux arrière-cours urbaines de la côte Est. Quel que soit l’endroit, les possibilités de chasse à l’arc sont abondantes, et savoir quand et où localiser les cerfs est essentiel pour réussir.
Explorons les cinq périodes de l’année où les cerfs sont les plus actifs, et comment les chasseurs à l’arc peuvent utiliser ces connaissances à leur avantage.
Sources de nourriture en été
Pendant les mois d’été, les champs de luzerne, de soja et de milo sont le mets de choix des cerfs dans une grande partie des États-Unis. Crédit photo : Tyler Ridenour
La plupart des chasseurs à l’arc réservent les mois d’été à la préparation de la prochaine saison de chasse, qui commence dès septembre dans certains États. La préparation estivale comprend la pratique du placement du tir, le réglage fin de l’équipement et le repérage de la zone pour les signes de cerfs. Observer les endroits où les cerfs se nourrissent régulièrement est la première étape de toute mission de repérage estivale.
Les cerfs sont extrêmement visibles de juillet à septembre. La nourriture est abondante pendant cette période, et les cerfs de Virginie profitent pleinement du smorgasbord de nutriments à leur disposition. Les mâles et les femelles au pelage velouté accompagnés de faons tachetés se nourrissent régulièrement dans les champs agricoles le soir. Les champs de luzerne, de soja et de milo sont le mets de prédilection des cerfs dans une grande partie des États-Unis. Dans les endroits où les cultures sont rares, les cerfs se nourrissent généralement d’herbes et d’arbustes indigènes.
Une fois que vous avez trouvé un » hot spot » de cerfs blancs, il est temps de rechercher des signes de déplacement. Les pistes de cerfs sont d’excellents emplacements de chasse. En les suivant loin d’une source de nourriture, vous pouvez découvrir des zones de couchage, des zones de couverture où les cerfs se couchent pendant une grande partie de la journée. Savoir où se trouvent les zones de litière est précieux à la fois pendant l’été et plus tard dans l’année (nous y reviendrons plus tard).
Si votre État a une saison de chasse précoce, prenez note des habitudes alimentaires estivales. Ces sources de nourriture peuvent vous aider à identifier les lieux de chasse pour réussir en début de saison.
Les cornes sont essentielles
Les pistes de cerfs sont d’excellents lieux de chasse. En les suivant loin d’une source de nourriture – comme un peuplement de chênes chargés de glands – vous pouvez découvrir des zones de couchage. Crédit photo : Tyler Ridenour
Pensez à l’aliment auquel vous ne pouvez pas résister. Peut-être la pizza, les lasagnes maison de maman ou les biscuits aux pépites de chocolat fraîchement cuits. Pour le cerf de Virginie, le repas qui surpasse tous les autres est celui des glands. Lorsque ces noix commencent à tomber des chênes, les cerfs abandonnent leur source de nourriture précédente au profit des glands, et les mangent probablement jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus ! Les chênes commencent généralement à laisser tomber leur mât au cours du mois de septembre, avec quelques variations d’une année à l’autre et d’une région à l’autre.
Lorsque les premiers glands touchent le sol, les stratégies de chasse à l’arc doivent changer. Les cerfs seront probablement beaucoup moins visibles dans les zones ouvertes, ce qui fait des caméras de piste des outils de repérage idéaux pendant la frénésie de glands. Repérer et chasser des peuplements de chênes est une recette presque parfaite pour réussir pendant cette période.
Le rut
La chasse à l’arc pendant la saison de reproduction du cerf de Virginie, ou » rut « , est une tactique courante chez les chasseurs de cerfs. Crédit photo : Tyler Ridenour
La saison de reproduction du cerf de Virginie est plus communément appelée » le rut « . Le moment et l’intensité de cet événement varient en fonction de la région du pays où vous chassez. Dans les États du Nord, le pic de reproduction a généralement lieu au cours de la première moitié de novembre. Plus au sud, le cœur du rut se déroule plus tard. Dans des endroits comme le Texas et le Mississippi, il dure jusqu’en décembre et janvier.
Le rut est le sujet de la chasse au cerf qui a fait l’objet d’écrits, de débats et de recherches plus que tout autre. Les chasseurs de cerfs planifient, préparent et économisent des vacances toute l’année pour le rut. C’est la période où les mâles sont les plus actifs et les plus vulnérables. Si votre objectif est de remplir une étiquette de mâle, il n’y a pas de meilleure occasion de le faire que pendant le rut.
Si vous voulez mettre de la venaison fraîche dans le congélateur, vous ne voulez pas manquer la chasse à l’arc pendant le rut. Des événements dont on ne peut être témoin à aucun autre moment de l’année ont lieu pendant cette période. Par exemple, les mâles frottent leurs bois sur les arbres et triturent la terre pour marquer leur territoire ; ils se battent entre eux pour défendre leur droit de se reproduire avec les biches qui vivent dans la région ; et ils poursuivent les biches jusqu’à ce qu’elles soient presque épuisées, jusqu’à ce qu’elles arrivent en œstrus.
Les tactiques, théories et meilleures pratiques pour chasser le rut sont nombreuses. Nous ne les aborderons pas ici, mais je vais vous donner mon unique meilleur conseil pour chasser le rut…
Souvenez-vous de ces zones de couchage que nous avons mentionnées en parlant du repérage estival ? Vous vous souvenez que j’ai dit qu’elles seraient importantes plus tard dans l’année ? Eh bien, c’est pendant le rut qu’elles entrent en jeu. Les mâles en rut utilisent leur incroyable odorat pour rechercher les femelles qui sont prêtes ou presque à se reproduire. Les femelles dégagent des odeurs distinctes lorsqu’elles sont proches du pic d’œstrus, et les mâles parcourent de vastes territoires à la recherche de cette odeur. Ils vérifient les zones sous le vent des zones de couchage où les femelles se rassemblent régulièrement pendant plusieurs heures de la journée. L’installation d’un treestand ou d’une cache au sol du côté sous le vent d’une zone de couchage pour croiser des mâles qui se croisent est ma tactique de chasse préférée pendant le rut, et peut produire de l’action toute la journée.
Post-rut
Pendant le post-rut, le blé, qui est généralement planté à l’automne, prend de la graine et fournit aux cerfs blancs une source de nourriture tendre et verte à brouter. Crédit photo : Tyler Ridenour
Les chasseurs à l’arc négligent souvent cette occasion de tirer parti de l’augmentation de l’activité des cerfs blancs. Après le rut, les mâles comme les femelles sont épuisés par le pic d’activité physique qu’ils connaissent pendant la saison de reproduction et doivent se préparer à l’hiver qui s’annonce en reconstituant les calories qu’ils ont brûlées. Tout comme pendant l’alimentation estivale, les cerfs recherchent les sources de nourriture les plus facilement accessibles. La stratégie de chasse à l’arc durant cette période est similaire à celle du début de saison. Les bords de champs et les itinéraires de déplacement vers les sources de nourriture offrent des opportunités de chasse exceptionnelles.
Vous trouverez probablement des cerfs élaphes attirés comme des aimants par les endroits où les cultures sont encore sur pied. Les champs où les cultures ont déjà été récoltées sont également d’excellents endroits pour localiser les cerfs ; ils se nourrissent de ce que les moissonneuses-batteuses ont laissé derrière elles. À cette époque également, le blé, qui est généralement planté à l’automne, monte en graines et fournit aux cerfs de Virginie une source de nourriture tendre et verte à brouter.
Le deuxième rut – c’est vrai, il y en a plus d’un ! – est un autre événement clé qui se prête au succès de la chasse à l’arc. Pendant cette période. toutes les biches qui n’ont pas été accouplées pendant le rut primaire reviennent en œstrus 28 jours après leur premier cycle de reproduction. Pour la plupart des cerfs de Virginie, l’alimentation reste leur principal centre d’intérêt, donc si vous cherchez à remplir une étiquette de mâle après le rut, concentrez-vous sur les zones où des groupes de biches se nourrissent, et vous pourriez bien avoir un mâle qui se montre pour enquêter.
5. Fin de saison et au-delà
En hiver, les pistes de cerfs, les zones de couchage et les signes de mâles laissés par l’activité antérieure du rut sont facilement identifiables et fournissent des connaissances précieuses qui peuvent être utilisées pour les saisons à venir. Crédit photo : Tyler Ridenour
Alors que l’hiver s’installe, le cerf de Virginie n’a qu’une chose en tête : la nourriture. C’est particulièrement vrai dans les États du Nord où les températures deviennent brutalement froides et où la neige s’accumule. Les cerfs ont besoin de chaque calorie qu’ils peuvent obtenir pour survivre aux rudes éléments. C’est pourquoi on trouve les cerfs de Virginie en grands groupes près des sources de nourriture les plus accessibles. Dans un effort de conservation de l’énergie, les cerfs se couchent souvent beaucoup plus près des sources de nourriture que plus tôt dans l’année, ce qui fait de la chasse au-dessus ou très près de leurs zones d’alimentation la meilleure tactique.
L’hiver offre également des occasions exceptionnelles de faire des repérages et d’en apprendre davantage sur les zones que vous chassez et sur la façon dont les cerfs les utilisent. Avec les feuilles des arbres et la neige ou la boue généralement présentes sur le sol, les signes d’activité des cerfs deviennent plus visibles. Les sentiers, les zones de couchage et les signes de mâles laissés par l’activité antérieure du rut sont faciles à identifier et fournissent des connaissances précieuses qui peuvent être utilisées pour les saisons à venir.
Un autre avantage du repérage hivernal est la possibilité de trouver des bois perdus de mâles qui ont survécu à la saison de chasse. De plus, prendre de l’air frais et se dégourdir les jambes est un excellent moyen de soulager la fièvre de la cabane.
Les chasseurs à l’arc augmentent leurs chances de réussite en repérant les cerfs et en notant leur comportement et leurs habitudes alimentaires tout au long de l’année. Crédit photo : Tyler Ridenour
Bien qu’il soit impossible de savoir exactement quand et où les cerfs de Virginie seront ou ce qu’ils feront, ces cinq périodes clés d’activité accrue devraient vous aider à partir sur la bonne voie. Pour moi, ce sont les mystères de la chasse au cerf qui la rendent si fascinante. Nous, chasseurs à l’arc, sommes tous des étudiants. Il y a toujours quelque chose de nouveau à apprendre, alors profitez de la chasse, embrassez vos échecs et bonne chance !
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