C’est la saison de la grippe, et les gens dans la plupart des États sont frappés par une double peine de grippe et de norovirus – le virus des vomissements hivernaux aussi communément appelé grippe intestinale.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, 2017 s’annonce comme une saison moyenne pour ces deux virus, qui atteignent généralement un pic entre fin janvier et mars.
Les médecins s’attachent souvent à mettre en garde les patients contre la grippe, en partie parce qu’elle peut être mortelle et en partie parce qu’il existe des vaccins pour la prévenir. Le norovirus est un méchant microbe, mais il passe généralement inaperçu. Voici cinq choses qui pourraient vous surprendre :
1. Il mute comme la vraie grippe
Bien qu’il s’agisse de virus complètement différents, le norovirus et la grippe sont tous deux des virus à ARN, ce qui signifie qu’ils utilisent l’ARN au lieu de l’ADN pour se répliquer. Cela les rend tous deux très sujets aux mutations, ce qui rend difficile la défense du système immunitaire humain contre ces virus. C’est pourquoi vous pouvez tomber malade à cause d’un norovirus année après année, explique le Dr Aron Hall, expert en norovirus du CDC.
« Toutes les quelques années, nous voyons une nouvelle souche devenir prédominante », a déclaré Hall. « L’exposition à une souche de norovirus ne vous protège pas nécessairement contre toutes les souches. »
2. Il est difficile à tuer
Le norovirus est enfermé dans une structure appelée capside. L’alcool ne peut pas la traverser, c’est pourquoi les désinfectants pour les mains à base d’alcool ne tuent pas le norovirus.
« Il est résistant à de nombreux désinfectants courants », a déclaré Hall. Le CDC recommande d’utiliser de l’eau de Javel pour le tuer, notamment de l’eau de Javel ou du peroxyde d’hydrogène. C’est pourquoi les services de santé exigent souvent que les restaurants utilisent de l’eau de Javel pour nettoyer les comptoirs et les surfaces de la cuisine.
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Il est également capable de survivre au dessèchement. « Il peut persister sur les surfaces pendant plusieurs jours, même à température ambiante », a déclaré Hall. Le savon et l’eau peuvent l’éliminer, mais il faut de l’eau très chaude pour le tuer. La vaisselle lavée à la main est particulièrement susceptible de porter le virus, et il peut se propager même dans le linge ordinaire, donc si quelqu’un est malade, il est important d’utiliser de l’eau très chaude et de l’eau de Javel pour détruire le virus qui pourrait se trouver sur les vêtements, les draps ou les serviettes.
3. Vous pouvez le propager après vous être remis
Comme la grippe, le norovirus est toujours produit dans votre corps après que vous ayez surmonté les symptômes d’une crise. Les gens peuvent donc le propager après leur retour au travail.
Le norovirus se propage par la voie fécale-orale, donc si les gens ne se lavent pas les mains très soigneusement après s’être remis d’un épisode de norovirus, ils peuvent le transmettre à d’autres personnes.
« Même une fois que vous vous sentez mieux, vous devriez rester à la maison au moins un à deux jours », conseille Hall.
4. Une personne peut en infecter des centaines
Parce qu’il se propage même après que les gens se sentent mieux, les patients peuvent et retournent dans le monde alors qu’ils sont encore infectieux.
Combinez un virus collant et difficile à tuer avec une propagation invisible par des personnes qui ne se sentent pas malades, et cela donne une recette pour une propagation exponentielle.
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Les travailleurs des restaurants ont généralement peu ou pas de congés maladie payés, de sorte que de nombreux travailleurs arrivent malades, ou trop tôt après leur rétablissement, et ils peuvent propager le virus à des centaines de clients. Les manipulateurs d’aliments, les laveurs de vaisselle, et même le personnel qui sert et débarrasse les tables, tous peuvent propager le germe.
« Un travailleur alimentaire malade ou même un travailleur qui s’est rétabli a le potentiel d’exposer littéralement des centaines de personnes », a déclaré Hall.
Et vomir une fois peut créer un aérosol de virus qui se dépose sur les surfaces tout autour.
En 2010, neuf joueurs de football ont tous été malades à cause d’un sac à provisions en plastique sur lequel un norovirus avait été éclaboussé.
Ce qui fait du norovirus la cause la plus fréquente de gastro-entérite aiguë – des maux d’estomac – aux États-Unis. Il rend 21 millions de personnes malades chaque année aux États-Unis – 70 000 en moyenne sont suffisamment malades pour aller à l’hôpital. Pas moins de 800 personnes en meurent, principalement des patients âgés qui se déshydratent.
5. Plusieurs vaccins sont en préparation
Si le norovirus est loin d’être aussi meurtrier que la grippe, plusieurs équipes de chercheurs travaillent néanmoins sur des vaccins pour le prévenir. Dans le monde, le norovirus tue 200 000 personnes par an.
C’est difficile en partie parce que le virus mute, et en partie parce que le virus vit dans l’intestin et qu’il est difficile de fabriquer des vaccins qui fonctionnent à cet endroit.
Le fabricant de médicaments Takeda a un vaccin qui est actuellement testé sur des personnes. Au moins une étude a montré qu’environ 20 % des personnes d’origine européenne ont une mutation génétique qui les protège des souches communes de norovirus, ce qui pourrait aider au développement de meilleurs vaccins.