Preston Brooks frappe Charles Sumner à coups de canne.
Le sénateur Charles Sumner du Massachusetts était un abolitionniste avoué et un leader du parti républicain. Après le sac de Lawrence, le 21 mai 1856, il prononce au Sénat un discours amer intitulé « Le crime contre le Kansas ». Il y fustige les « voleurs meurtriers du Missouri », qu’il qualifie de « mercenaires, choisis dans le vomi d’une civilisation mal en point ». Une partie de ce discours était une tirade personnelle et amère contre le sénateur de Caroline du Sud Andrew Butler. Sumner déclare que Butler est un imbécile et dit : « Le sénateur Butler a choisi une maîtresse. Je veux dire la prostituée, l’esclavage. » Pendant le discours, Stephen Douglas se penche vers un collègue et dit : « Ce satané imbécile se fera tuer par un autre satané imbécile. » Le discours a duré deux jours.
Le représentant Preston Brooks de la Caroline du Sud pensait que Sumner était allé trop loin. Les Sudistes du XIXe siècle ont été élevés dans le respect d’un code d’honneur non écrit. Défendre la réputation de sa famille était en tête de liste. Un cousin éloigné du sénateur Butler, Brooks décida de donner à Charles Sumner une leçon qu’il n’oublierait pas de sitôt. Deux jours après la fin du discours de Sumner, Brooks est entré dans la salle du Sénat où Sumner travaillait à son bureau. Il dit carrément à Sumner : « Vous avez diffamé mon État et calomnié mon vieux parent aux cheveux blancs, le sénateur Butler, et je suis venu vous punir pour cela. » Brooks a commencé à frapper Sumner sur la tête à plusieurs reprises avec une canne à pommeau d’or. La canne se brise alors que Brooks fait pleuvoir coup après coup sur l’infortuné Sumner, mais Brooks ne peut être arrêté. Ce n’est qu’après avoir été physiquement retenu par d’autres personnes que Brooks a mis fin au martèlement.
Charles Sumner a passé des années à se remettre de cette attaque.
Les Nordistes étaient furieux. La Chambre vota l’expulsion de Brooks, mais elle ne put réunir les voix nécessaires. Brooks a été condamné à une amende de 300 $ pour l’agression. Il a démissionné et est rentré chez lui en Caroline du Sud, cherchant l’approbation de ses actions là-bas. La Caroline du Sud organise des événements en son honneur et le réélit à son siège à la Chambre. Des cannes de remplacement sont envoyées à Brooks de tout le Sud. Cette réponse a indigné les modérés du Nord encore plus que la bastonnade elle-même.
Comme pour le pauvre Charles Sumner, les blessures physiques et psychologiques de la bastonnade l’ont tenu éloigné du Sénat pour la plupart des années suivantes. Les électeurs du Massachusetts l’ont également réélu et ont laissé son siège vacant pendant son absence, comme un rappel de la brutalité sudiste. La violence du Kansas avait débordé sur la législature nationale.
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