Voici 14 des walk-ons les plus performants de l’ère BCS (1998-2014) à aujourd’hui. Certains ont remporté le trophée Burlsworth, qui est décerné au meilleur joueur de football universitaire ayant débuté comme walk-on.
Voici la version TL/DR :
- Baker Mayfield – Texas Tech, Oklahoma
- Luke Falk – Washington State
- Matt McGloin – Penn State
- Austin Davis – Southern Mississippi
- Hunter Renfrow – Clemson
- Justin Hardy – East Carolina
- Jared Abbrederis – Wisconsin
- Sean Bedford – Georgia Tech
- J.J. Watt – Wisconsin
- Clay Matthews – USC
- Jim Leonhard – Wisconsin
- Rodrigo Blankenship – Georgia
- Stephen Gostkowski – Memphis
- Kenny Willekes – Michigan State
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Baker Mayfield
En général, les walk-ons passent sous le radar. Mais depuis la création du trophée Burlsworth, une plus grande notoriété est accordée aux walk-ons du football universitaire. Aucun n’a été plus populaire que le gagnant du trophée Burlsworth 2015 et 2016 : Baker Mayfield. Le premier choix global de la Draft NFL 2018 a commencé sa carrière en tant que quarterback de deuxième ligne à Texas Tech. Il a renoncé aux offres de bourses d’études de Washington State, Rice, New Mexico et Florida Atlantic pour devenir walk-on à Texas Tech.
Avant le début de la saison 2013, le titulaire prévu des Red Raiders, Michael Brewer, était sorti sur blessure. Mayfield, un étudiant de première année à l’époque, a pris le relais et s’est enfui avec. Lors du premier match de la saison, il passe pour 413 yards et quatre touchdowns contre la Southern Methodist University. Il a battu le record de l’école détenu par Billy Joe Tolliver en réussissant 43 des 60 passes tentées. On pense qu’il est le premier walk-on true freshman de l’histoire de la FBS à commencer le premier match de la saison régulière.
« J’aurais facilement pu aller dans un endroit comme Florida Atlantic, mais mon père m’a poussé à réaliser que mon rêve était de jouer quelque part de grand », a déclaré Mayfield à ESPN en 2016. « Il avait raison. »
Après la saison 2013, il s’est inscrit à Oklahoma et a marché sur les Sooners. Gagner le rôle de titulaire en 2015 a conduit à une saison de calibre Heisman. Il a terminé quatrième dans le vote Heisman avec 3 700 yards de passe, 36 touchdowns et sept interceptions. Oklahoma a atteint le College Football Playoff mais a perdu 37-17 contre Clemson.
Son temps pour la scène nationale était arrivé. En 2017, Mayfield a remporté le trophée Heisman avec 86% des votes après avoir complété 285 des 404 passes tentées pour 4 627 yards, 43 touchdowns et six interceptions. Il a mené les Sooners à une autre demi-finale de la CFP, mais a perdu 54-48 contre la Géorgie.
Luke Falk
Le next man up arrive parfois après la blessure d’un coéquipier. Luke Falk s’est retrouvé dans ce scénario en 2014 après que Connor Halliday de Washington State soit tombé sur une blessure. Un walk-on en 2013, Falk est devenu le quarterback de secours en 2014, et a commencé les trois derniers matchs de la saison.
Dès son premier départ en carrière, il a capté les projecteurs, lançant pour 471 yards et cinq touchdowns et gagnant les honneurs de joueur offensif Pac-12 et de quarterback national de la semaine. Nommé titulaire en 2015, il a guidé les Cougars vers un bilan de 9-4 avec une victoire 20-14 au Sun Bowl contre Miami. Ses chiffres ont été exceptionnels cette saison-là, menant la nation en termes de verges de passe par match (380,5) et se classant deuxième au pays en pourcentage de complétion de passe (69,45) avec des honneurs de la première équipe All-Pac-12.
Une semaine avant que Falk ne reçoive le Trophée Burlsworth 2017, il est devenu le détenteur du record de passes de touché dans l’histoire du Pac-12, dépassant Matt Barkley de Southern California.
Matt McGloin
Matt McGloin a commencé la saison 2010 en tant que quarterback de troisième ligne et a trouvé du temps de jeu contre le Minnesota après que le titulaire Rob Bolden ait subi une commotion cérébrale et que le remplaçant Kevin Newsome soit tombé malade. Après avoir perdu contre l’Illinois et l’Iowa, McGloin a lancé deux touchdowns lors de la première victoire des Nittany Lions contre une équipe de la Big Ten cette saison. Sept jours plus tard, il a fait son premier départ et a passé pour 250 yards et un touchdown dans une victoire sur le Michigan.
Bolden est guéri pour le match suivant contre Northwestern, alors l’entraîneur Joe Paterno le fait débuter. Deux sacks et un fumble ont forcé McGloin à entrer dans le jeu, et il a remonté un déficit de 21 points pour remporter la 400e victoire en carrière de Paterno. Un peu plus d’une semaine plus tard, McGloin est nommé titulaire et termine la saison avec 1 548 yards, 14 touchdowns et neuf interceptions.
McGloin échangera les départs avec Bolden en 2011, mais gagnera la confiance du nouveau coach principal Bill O’Brien pour devenir le quarterback titulaire. Il a enregistré un record d’école en une saison pour le plus grand nombre de verges par la passe (3 271), battant les 3 003 verges de Daryll Clark établies en 2009. Il a mené la Big Ten avec 270 complétions (un record de l’école), 446 tentatives, 3 271 yards et 24 touchdowns.
Plus tard dans l’année, il a remporté le trophée Burlsworth 2012.
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Austin Davis
Une journée dans la vie d’un ancien walk-on de football ? Que diriez-vous d’Austin Davis ? L’ancien quarterback walk-on de Southern Mississippi a dépassé avec désinvolture le record de touchdowns par passe et le record de yardage de l’école de Brett Favre, membre du Hall of Famer. Ses statistiques finales : 933 passes sur 1527 (61,1 %) pour 10 892 yards, 83 touchdowns et 27 interceptions. Au sol, il a couru pour 1 375 yards et 25 touchdowns. Il a presque battu tous les records de passes de l’histoire de Southern Miss et a conduit les Golden Eagles à un record de 12-2 et à un classement AP n°20 en 2011, sa saison senior.
Seule une école a offert à Davis une bourse de football à sa sortie du lycée, Southeastern Louisiana. Southern Miss lui a offert une bourse de baseball et a utilisé le sport alternatif comme un véhicule pour devenir l’un des plus grands joueurs de football de Southern Miss de tous les temps. Peu avant la fin de sa carrière universitaire, il a accepté le deuxième trophée annuel Burlsworth.
Il a passé sept ans dans la NFL en tant que quarterback de réserve.
Hunter Renfrow
La mère et le frère de Renfrow ont fréquenté Clemson et le rêve de suivre leurs traces était profondément recherché. Avec des offres de Appalachian State, Gardner-Webb, Presbyterian et Wofford, il a refusé les seules offres de football et de baseball qu’il avait, qui étaient d’affiliation FCS, et a marché à Clemson. Son gabarit de 5 pieds 10 et 155 livres a dissuadé d’autres prétendants, mais en redshirting sa saison de première année, il a gagné 26 livres et a obtenu la bourse qu’il désirait tant.
Renfrow a commencé 10 des 13 matchs en tant que redshirt freshman et a attrapé des passes pour 492 yards et cinq touchdowns. Un an plus tard, il a marqué deux touchdowns lors du championnat national CFP 2016, bien que les Tigers se soient inclinés 45-40 face à Alabama.
Le conte de fées ne s’est pas arrêté là. Il a ensuite attrapé le touchdown décisif lors du championnat national CFP 2017. En décembre 2018, il a obtenu le trophée Burlsworth, un mois avant que lui et les Tigers n’écument Alabama 44-16 pour le troisième titre national du programme et le deuxième en trois ans.
Les Oakland Raiders ont vu un avenir potentiel dans le wide receiver et l’ont drafté au cinquième tour de la NFL Draft 2019.
Justin Hardy
Le lauréat 2014 du trophée Burlsworth est l’un des plus grands receveurs à avoir joué dans la NCAA. Hardy détenait auparavant le record de réception de toute l’histoire de la ligue après avoir été initialement admis à East Carolina en 2010. Il a obtenu une bourse en 2011 et a commencé huit matchs cette année-là, enregistrant 64 réceptions – un record de l’école pour les débutants – pour 658 yards et six touchdowns. La saison suivante, il a augmenté ses performances avec 88 réceptions pour 1 105 yards et 11 touchdowns et a été nommé dans la première équipe All-Conference USA. En tant que junior redshirt, il a accumulé 114 réceptions et 1 284 yards de réception.
Dans le premier match de sa saison senior, Hardy a battu le record de réceptions en carrière d’East Carolina détenu par Dwayne Harris (268). Trois mois plus tard, il dépasse Ryan Broyles (349) pour devenir le leader des réceptions de tous les temps de la NCAA (387). Son ancien coéquipier Zay Jones l’a dépassé en 2016 avec 399 réceptions en carrière.
Hardy a terminé sa carrière universitaire avec 387 réceptions pour 4 541 yards et 35 touchdowns.
Jared Abbrederis
L’un des plus grands receveurs et retours de botté de l’histoire du WIsconsin était un walk-on en 2009. Jared Abbrederis a débuté deux matchs en 2010 et les 14 matchs en 2011, terminant la saison avec la troisième meilleure moyenne de retour de punt de la nation – 15,8 yards par retour put. Le natif du Wisconsin a mené l’équipe cette saison-là avec 933 verges de réception. Trois ans après avoir marché pour la première fois, il a obtenu une bourse d’athlétisme et a ensuite été nommé consensus de la première équipe All-Big Ten en 2012.
Abbrederis a terminé sa carrière universitaire à égalité avec Brandon Williams (2002-05) pour le record de réception de tous les temps des Badgers (202), la plus haute moyenne en carrière par retour de botté (25,8), le plus de réceptions dans une saison (78) et le plus de verges de retour de botté dans un match (201).
La NFL est venue l’appeler et il a répondu. L’équipe de ses rêves, les Green Bay Packers, l’ont sélectionné au cinquième tour de la draft NFL 2014, et il a passé deux de ses trois années professionnelles à Lambeau Field.
Sean Bedford
Sur et en dehors du terrain, Sean Bedford avait tout pour lui. Du moins, à la fin de sa carrière universitaire, il l’avait. Il était convoité par les écoles de la Ivy League, mais le programme d’ingénierie de Georgia Tech lui a tapé dans l’œil et la possibilité de marcher dans l’équipe de football était une option attrayante. Bedford a donc eu (presque) le meilleur des deux mondes à Tech. Il faudra attendre trois ans pour qu’il s’assure le rôle de centre titulaire.
La persistance en valait la peine lorsque les deux mondes sont entrés en collision en 2009. Après une année à être le principal centre de secours et un autre faisant partie de l’équipe de scouts, il a finalement reçu une bourse d’études sportives. Et en 2010, lui et la ligne offensive des Yellow Jackets ont permis une attaque de vitesse qui s’est classée au premier rang de la FBS. Il a été nommé à la première équipe All-ACC et a reçu le trophée Burlsworth. Il est devenu le premier récipiendaire de cette récompense.
« Sean est une belle histoire, et un bon exemple de ce qu’un jeune peut faire s’il se fixe des objectifs et travaille dur pour les atteindre », a déclaré Paul Johnson, alors entraîneur en chef de Georgia Tech, au sujet de Bedford qui a remporté le prix.
J.J. Watt
J.J. Watt avait une idée du type de joueur qu’il voulait être avant de s’inscrire à Central Michigan. Les Chippewas lui ont offert une bourse pour jouer tight end, mais il savait que son rôle dans l’équipe ne correspondait pas à ce qu’il espérait être. Il a donc décidé de renoncer à son rôle de titulaire pour devenir ailier défensif au Wisconsin. Cette position correspondait mieux à ses compétences et à sa personnalité. Il a terminé sa carrière chez les Badgers avec 106 plaquages (74 solos, 32 assistés), 36,5 plaquages pour perte et 11,5 sacks. En tant que redshirt junior en 2010, il a remporté le trophée Ronnie Lott, décerné au meilleur joueur défensif sur et en dehors du terrain, et a été sélectionné dans la première équipe All-Big Ten.
Il continue à faire monter la pression en NFL en tant que defensive end pour les Houston Texans. Le quintuple Pro Bowler a été nommé joueur défensif de l’année à trois reprises (2012, 2014, 2015) et a été le dauphin du MVP de la NFL en 2014.
Clay Matthews
La dernière série consécutive de championnat Pac-12 de la Californie du Sud, de 2006 à 2008, comprenait l’ancien walk-on Clay Matthews. Remporter trois fois de suite les honneurs de joueur des équipes spéciales de l’année au cours de cette période et être nommé linebacker extérieur titulaire pendant sa saison senior met en évidence son CV universitaire. Bien que son talent et ses compétences le destinent à une future carrière en NFL, il doit attendre patiemment deux saisons pour obtenir une bourse sportive complète. Il a joué dans l’équipe de scouts lors de sa première saison, préservant son redshirt, et a joué quelques minutes avec les équipes spéciales en 2005.
La production a connu un pic lors de sa saison senior, lorsqu’il a enfin obtenu le rôle de linebacker titulaire. Il a totalisé 57 plaquages (29 solos, 28 assistés), 13,5 plaquages pour perte et 4,5 sacks. Et sa production sur les équipes spéciales n’a fait que monter en flèche puisqu’il a obtenu son troisième titre consécutif de joueur de l’année pour les équipes spéciales – le seul joueur de l’histoire de l’USC à le faire.
À l’autre bout du pays, un front office de la NFL prenait note. Les Green Bay Packers ont échangé le futur quarterback du Hall of Fame Brett Favre aux New York Jets contre un choix de troisième tour lors de la NFL Draft 2009. Ce choix n’était finalement qu’un des nombreux autres échanges effectués par les Packers ce jour-là en vue d’obtenir le 26e choix global. Matthews a été le 26e choix global cette année-là et a passé une décennie avec les Packers.
Jim Leonhard
Parfois, la patience est requise loin dans la carrière universitaire d’un walk-on. Pour Jim Leonhard, être le safety titulaire régulier du Wisconsin pendant deux saisons et être nommé All-Big Ten première équipe pendant cette période, tout cela s’est fait sans bourse sportive. Ce n’est que lors de sa dernière saison, en 2004, qu’il a obtenu une bourse et a commencé à battre les records du programme. Avec 21 interceptions dans sa carrière, il a égalé son compatriote Jamar Fletcher et a terminé ses quatre années avec 281 plaquages. Il détenait le record de la conférence pour les retours de punt avec 1 347 yards, jusqu’à ce que Steve Breaston du Michigan le dépasse en 2006. Sa stature de 5 pieds 8 a nourri les sceptiques, mais ses performances en carrière ont fini par les faire taire.
La réussite et les efforts de Leonhard se sont transformés en temps de jeu dans 142 matchs de la NFL et en un poste de coordinateur défensif du Wisconsin en 2017. Il y reste aujourd’hui.
Rodrigo Blankenship
Ce « Hot Rod » 2019 du football universitaire portait d’épaisses lunettes à monture noire et trottait sur le terrain une poignée de fois par match. Le botteur Rodrigo Blankenship a été acclamé au niveau national lors du Rose Bowl de 2018, une demi-finale de la CFP contre l’Oklahoma. Il a frappé un long field goal de 55 yards, qui a aidé les Bulldogs dans leur victoire finale de 54-48 en prolongation. Le natif de Marietta a assumé un rôle similaire lors du match du titre national contre l’Alabama. Son field goal de 51 yards en prolongation a mis la Géorgie en ligne pour son troisième championnat national jusqu’à ce que le Crimson Tide surfe sur une victoire 26-23.
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En tant que walk-on privilégié en 2015, il a été redshirted puis a gagné une place de titulaire en 2016. Il a ensuite réalisé 14 des 18 field goals et a été parfait sur 26 des extra points. Cette année-là, il a obtenu les honneurs de l’équipe All-SEC Freshman et a finalement obtenu une bourse sportive complète en tant que redshirt sophomore.
Le marqueur et meneur de jeu fiable de la Géorgie a enregistré 67 touchbacks (un record de l’école) et a réussi 87 pour cent de ses tentatives de field goal en 2017 et a obtenu les honneurs de la première équipe All-SEC de présaison en 2018.
Lors de sa dernière saison avec les Bulldogs, Blankenship a terminé troisième dans le vote pour le trophée Burlsworth, avant d’aider la Géorgie n°5 à battre le Baylor n°7 dans le Sugar Bowl 2020, 26-14. Il n’a jamais manqué un extra point au cours de ses quatre années de carrière.
Stephen Gostkowski
La probabilité qu’un walk-on gagne un rôle de titulaire est mince, mais les kickers semblent être les plus prolifiques à le faire. Comme toutes les carrières de football commencent, le botteur Stephen Gostkowski a accepté une bourse de baseball à Memphis. Il a finalement établi un record d’école de 369 points en carrière et a réussi 70 des 92 field goals et 159 des 165 extra points. En 2005, alors qu’il était en dernière année, Gostkowski a pris en charge les tâches de botté d’envoi et a utilisé un tee d’un pouce au lieu de l’étai de deux pouces recommandé par la NCAA. La différence a donné aux recruteurs de la NFL un meilleur aperçu de son potentiel en tant que kicker de la NFL.
Pour rendre sa saison senior encore plus impressionnante, le natif du Mississippi a récupéré son propre onside kick lors d’un match contre Houston. Ses impressions se poursuivent dans sa carrière avec les New England Patriots, devenant le meilleur marqueur de l’organisation avec 1 775 points et l’un des meilleurs botteurs de l’histoire de la NFL.
Kenny Willekes
Un 6-foot-4, 260 livres, Kenny Willekes de Michigan State a entamé la saison 2019 en tant que pré-saison All-American et ancien joueur de ligne défensive de l’année de la Big Ten. Il a conclu la saison avec 78 plaquages totaux (32 solos), 10,5 sacks, deux de plus qu’en 2018, et deux fumbles forcés.
Après avoir reçu zéro offre de bourse DI en sortant du lycée, Willekes a été invité à walk-on à Michigan State et redshirted en tant que freshman en 2015. Il a reçu le trophée Burlsworth en 2019, avant de mener les Spartans au Pinstripe Bowl, où ils ont battu Wake Forest, 27-21.
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