Cette série d’articles explore 12 « régions » distinctes au sein de la Chine : six régions « centrales » longtemps dominées par l’ethnie majoritaire Han et six régions « périphériques » abritant de nombreuses minorités ethniques de Chine. L’aperçu de la série est disponible ici. Pour consulter l’intégralité de la série, cliquez ici.
Séparés de la nation indépendante de Mongolie par le vaste Gobi, les déserts et les prairies de la Mongolie intérieure s’étendent des remparts nord-est du plateau tibétain le long du grand coude du fleuve Jaune et vers l’extrême nord-est de la Chine, où ils sont séparés de la Mandchourie par les montagnes du Grand Khingan. Pendant deux millénaires, cette région a été disputée entre les États chinois et les nomades de la steppe ; les lignes de défense nord de la Chine impériale – équivalentes aux limes romains sur le Rhin et le Danube – suivaient grossièrement cette frontière.
Dans les années 1500, l’un des héritiers mineurs de Gengis Khan a construit sa base de pouvoir dans cette région ancrée par la ville de Hohhot, qui reste aujourd’hui la capitale de la Mongolie intérieure. Les déprédations d’Altan Khan ont encouragé la construction des fortifications autour de Pékin, que les touristes connaissent aujourd’hui sous le nom de « Grande Muraille ». Mais il a également joué un rôle central dans la diffusion du bouddhisme parmi les Mongols grâce à une alliance avec le chef de la secte tibétaine Gelugpa, à qui il a conféré le titre de « Dalaï Lama ».
Exploitant leur patronage du bouddhisme tibétain, les empereurs Qing de Chine se sont assurés la loyauté des Mongols orientaux. Aujourd’hui, les descendants de ces tribus sont répartis sur les 1,2 million de kilomètres carrés de la Mongolie intérieure, et les districts administratifs de la région reflètent encore en partie l’organisation sous les Qing. Pendant des siècles, la région a connu une immigration croissante des Han et une affirmation administrative, modifiant l’écologie des prairies et exerçant une pression sur le mode de vie mongol, comme le montre de manière saisissante le roman à succès Wolf Totem.
Avec la révolution chinoise de 1911, la Mongolie extérieure a déclaré son indépendance, et a été reconnue comme un État souverain par la République populaire de Chine en 1949. Au cours des années 1930, les Japonais ont établi un État fantoche en Mongolie intérieure, mais leur expansion dans cette région a conduit à une défaite aux mains des Soviétiques, avec des conséquences sans doute capitales pour le déroulement de la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1960-80, la Mongolie intérieure était une région fermée et militarisée sur la ligne de front d’une éventuelle invasion soviétique. Aujourd’hui, elle a plutôt été envahie par des touristes chinois en quête d’une expérience mongole de type « dude ranch », même si le centre de lancement spatial de Jiuquan, à l’extrême ouest de la région, reste une zone interdite.
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Aujourd’hui, l’économie de la Mongolie intérieure repose sur l’industrie primaire, notamment sur une part dominante de la production mondiale de terres rares. Au cours de la première décennie du XXIe siècle, la région a été en tête de la nation avec des taux de croissance annuels dépassant les 15 %, obtenus grâce à un boom minier et à une frénésie d’infrastructures visant à urbaniser la région, avec le gaspillage inévitable qu’incarne la ville fantôme la plus célèbre de Chine.
Le développement effréné, la destruction de l’environnement et la pression exercée sur les éleveurs pour qu’ils se réinstallent dans les centres urbains ont déclenché ces dernières années des troubles sporadiques parmi les ethnies mongoles. Dans le même temps, les liens naissants avec la nation indépendante de Mongolie, en cours de développement dans le cadre de l’initiative Belt and Road menée par l’État, ouvrent une nouvelle phase dans les relations anciennes entre les peuples mongols et la Chine.
Suivant : Le Gansu et le Ningxia.
John Lee est un ancien chercheur invité de l’Institut Mercator pour les études chinoises. Il tweete à @J_B_C16.
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