Avant que Bela Lugosi n’enfile sa cape de Dracula, il y avait le comte Orlok de Max Schreck, décharné, aux oreilles pointues et aux doigts agiles. Méchant emblématique de Nosferatu : A Symphony of Horror, Orlok représente la plus ancienne tentative de mettre un vampire à l’écran. Il est également le produit d’un vol intellectuel.
Universellement reconnu comme l’un des plus grands films d’horreur jamais réalisés, Nosferatu a un héritage compliqué car il a plagié sans vergogne le Dracula de Bram Stoker. Et pourtant, sans ce film fondateur, le genre du vampire, qui a trouvé son succès dans tous les médias, de la télévision aux romans pour jeunes adultes, n’aurait peut-être jamais décollé. Alors aujourd’hui, rejoignez-nous pour croquer dans un classique vraiment terrifiant.
1. CE N’ÉTAIT PAS LE PREMIER FILM À ÊTRE BASÉ SUR LE DRACULA DE BRAM STOKER.
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Le célèbre roman de Stoker lui a valu des éloges bienvenus, mais très peu d’argent. Thriller gothique, Dracula est apparu sur les étagères en 1897. La plupart des critiques étaient favorables : « Les personnes de petit courage et aux nerfs fragiles devraient confiner la lecture de ces pages macabres strictement aux heures entre l’aube et le coucher du soleil », s’extasiait le Daily Mail.
D’autres louanges furent déversées par l’incomparable Sir Arthur Conan Doyle, qui déclara à Stoker : « Je pense que c’est la toute meilleure histoire de diatribe que j’ai lue depuis de nombreuses années. » Hélas, une telle estime n’a pas fait de l’auteur de Dracula un homme riche. Bien que le livre se vende à environ 30 000 exemplaires par an pendant les trois décennies suivantes, la plupart des bénéfices échappent à Stoker et vont directement à son éditeur. Les dettes de longue date et la mauvaise santé de l’écrivain l’ont maintenu dans de terribles difficultés financières jusqu’à son décès en 1911.
Dix ans plus tard, le personnage le plus notoire de Stoker a fait ses débuts sur grand écran. Sorti en 1921, La Mort de Dracula était la première tentative de convertir le roman de 1897 en film. Il s’agit en fait d’une adaptation peu rigoureuse. Tourné en Hongrie et réalisé par Karoly Latjay, La Mort de Dracula raconte l’histoire d’une jeune femme qui fait un terrible cauchemar après avoir croisé le méchant éponyme. Étrangement, Dracula lui-même est un musicien fou dans cette version, plutôt qu’un aristocrate suave. Aucune copie du film muet ne subsiste aujourd’hui. S’il n’y avait pas quelques photos publicitaires et critiques de journaux retrouvées, les historiens du cinéma pourraient ne pas savoir qu’il a jamais existé.
2. IL DÉROUTE BRAZEMENT LE ROMAN.
En 1921, l’artiste et architecte allemand Albin Grau s’associe à Enrico Dieckmann pour créer une nouvelle société de cinéma appelée Prana-Film. Vétéran de la Première Guerre mondiale et passionné d’occultisme, le service militaire de Grau l’a mis en contact avec un fermier serbe qui prétendait être le fils d’un vampire. Le soldat n’a jamais oublié cette histoire et a plus tard sauté sur l’occasion de mettre une de ces créatures légendaires dans un long métrage. Grau a estimé qu’une adaptation de Dracula serait le projet initial parfait pour Prana. Il n’y avait qu’un seul problème : les droits d’auteur. Pour une raison quelconque, Grau n’a pas voulu ou n’a pas pu obtenir les droits nécessaires auprès de la succession de Stoker.
Non découragé, Prana-Film a tout de même réalisé son film de vampires. Quelque peu naïvement, Grau a cru qu’il pourrait éviter un procès en modifiant l’intrigue de Dracula à quelques endroits clés. Dans son film, le décor est passé du Londres victorien à l’Allemagne du 17e siècle. La fin originale du livre et le personnage de Van Helsing, un chasseur de vampires qui joue un rôle important dans le roman de Stoker, sont complètement omis. En outre, la plupart des acteurs clés ont été renommés – ainsi, le comte Dracula est devenu le « comte Orlok ». Le titre complet, Nosferatu : A Symphony of Horror, a été inspiré par un terme qui apparaît deux fois dans le matériel source du film : Stoker pensait par erreur que « Nosferatu » signifiait « vampire » en roumain.
3. LE REGARD DU FILM A ÉTÉ INSPIRÉ PAR L’ARTISTE HUGO STEINER-PRAG.
Pour réaliser Nosferatu, Prana-Film a fait appel à F.W. Murnau, un cinéaste réputé pour son style expressionniste. À ses côtés se trouvait Grau, qui faisait office de producteur artistique et de concepteur du film. À ce titre, Grau a tout conçu, des décors aux costumes en passant par le maquillage d’Orlok. Tout au long du processus, son fil conducteur était Le Golem, une histoire d’horreur classique de Gustav Meyrink.
Parue initialement sous forme de feuilleton en 1914, le conte a été publié sous forme de roman l’année suivante. La deuxième édition du livre comprenait 18 illustrations créées par Hugo Steiner-Prag. Grau a affirmé que ces images atmosphériques en noir et blanc ont eu une grande influence sur le concept art et les storyboards de Nosferatu. Selon certains témoignages, ce croquis du Golem a directement inspiré l’apparence physique du comte Orlok lui-même.
4. LE VAMPIRE ÉTAIT JOUÉ PAR UN HOMME AU NOM APPROPRIÉMENT SPOOKY.
On sait peu de choses sur la vie et la carrière cinématographique de Max Schreck, ce dont son biographe, Stefan Eickhoff, peut témoigner. Selon Eickhoff, les collègues de l’acteur le considéraient comme un « solitaire loyal et consciencieux, doté d’un sens de l’humour décalé et d’un talent pour jouer le grotesque. » Star de plus de 40 films, Schreck est surtout connu pour son interprétation obsédante d’Orlok dans Nosferatu.
Comme il se doit, le nom de famille de l’homme est le mot allemand pour « terreur ». La performance de Schreck était si efficace que certains spectateurs se sont demandés si le mystérieux comédien était un véritable vampire dans la vraie vie. Le critique de cinéma Ado Kyrou a popularisé cette idée en 1953 lorsqu’il a affirmé à tort que le nom de l’acteur qui jouait le monstre de Murnau n’avait jamais été révélé. « Qui se cache derrière le personnage de Nosferatu ? » écrivait Kyrou. « Peut-être Nosferatu lui-même ? » Cette suggestion a ensuite été utilisée comme prémisse de L’Ombre du vampire (2000), qui met en scène John Malkovich dans le rôle de Murnau et Willem Dafoe dans celui d’un Max Schreck suceur de sang et amateur de cercueils.
5. CERTAINS EFFETS SPÉCIAUX ONT ÉTÉ RÉALISÉS AVEC LA PHOTOGRAPHIE DE L’ARRÊT-MOTION.
À un moment donné, le cercueil d’Orlok se ferme tout seul après que le couvercle a quitté le sol en lévitation. Une forme précoce d’animation en stop-motion a rendu cela possible. En montrant rapidement une séquence d’images fixes dans laquelle le couvercle se rapproche de plus en plus de son emplacement final, Murnau a pu faire croire au spectateur que l’objet inanimé volait par ses propres moyens. Cette même technique a également été employée lors de la scène dans laquelle Orlok utilise sa magie pour ouvrir l’écoutille d’un navire.
6. L’ABODE D’ORLOK EST EN RÉALITÉ LE CASTELLE D’ORAVA EN SLOVAQUIE.
Nosferatu a été principalement tourné en extérieur dans les villes allemandes de Lubeck et Wismar. Cependant, les scènes de Transylvanie ont été tournées dans le nord de la Slovaquie – un endroit qui était nettement plus proche de la maison pour Murnau et sa compagnie que la Roumanie ne l’aurait été. À une exception près, tous les plans extérieurs du palais d’Orlok représentent réellement le château d’Orava, vieux de 700 ans, qui se trouve au-dessus d’un village de pêcheurs appelé Oravsky Poozamonva. La toute dernière scène de Nosferatu est un plan de la maison transylvanienne de notre vampire, qui s’est effondrée après sa mort. Pour tourner ces séquences, Murnau s’est rendu à Starhrad, un château slovaque abandonné depuis longtemps et en décomposition depuis les années 1500.
7. NOSFERATU A ÉTABLI UN TROPHE DE VAMPIRES HONORÉ PAR LE TEMPS.
L’idée que les vampires brûlent lorsqu’ils sont exposés à la lumière directe du soleil est traçable à ce film. Dans Dracula, le méchant se promène nonchalamment dehors en plein jour. Selon le roman, les rayons solaires peuvent légèrement affaiblir un vampire, mais Stoker ne laisse jamais entendre qu’ils pourraient en tuer un. Pourtant, pour que l’apogée du film soit visuellement plus convaincante, Grau et le scénariste Henrik Galeen ont décidé de rendre la lumière du soleil totalement fatale au pauvre comte Orlok, qui disparaît dans une bouffée de fumée lorsqu’il est attiré dans une pièce bien éclairée. Ainsi, un cliché d’horreur résistant est né.
8. UNE FÊTE DU COSTUME A SUIVI LA PREMIÈRE DU FILM.
En fin de compte, Prana-Film a dépensé plus d’argent pour promouvoir Nosferatu que pour le réaliser. Grau a lancé une campagne de marketing ambitieuse et multiforme qui comprenait des annonces dans les journaux, des affiches expressionnistes et un flux constant de couverture médiatique. Après des mois de battage, la première du film a lieu dans la salle de marbre du jardin zoologique de Berlin le 4 mars 1922. La projection elle-même est précédée d’un bref spectacle scénique, qui consiste en un prologue prononcé par un orateur, puis en un immense numéro de danse. À la fin du film de Murnau, plus tard dans la soirée, les invités ont pris part à un bal costumé ostentatoire, avec robes et redingotes. Peut-être l’événement était-il un peu trop fastueux pour son propre bien : De nombreux journalistes qui ont assisté à la première de Nosferatu ont par la suite écrit plus longuement sur cette grande et belle fête que sur le film lui-même.
9. LA FEMME DE STOKER A POURSUIVI LE STUDIO EN JUSTICE.
Si elle avait obtenu ce qu’elle voulait, ce film aurait rejoint La Mort de Dracula dans la poubelle de l’histoire du cinéma. Peu après la première de Nosferatu à Berlin, Florence Stoker – la veuve de Bram – a reçu un colis anonyme contenant l’une de ses affiches promotionnelles. Sur cette affiche figurait la ligne incendiaire « Librement adapté du Dracula de Bram Stoker »
Une Mme Stoker outrée a immédiatement intenté une action en justice. Après avoir reçu l’affiche, elle a rejoint la British Incorporated Society of Authors, qui a engagé un avocat allemand pour s’en prendre à Prana-Film. Au début, le plan était de poursuivre la société de Grau pour violation du droit d’auteur. Cependant, une série de terribles décisions commerciales – dont la campagne de marketing imprudemment coûteuse de Nosferatu n’était pas la moindre – avait déjà mis le studio en faillite.
Quand il devint clair que Stoker ne gagnerait jamais un centime avec Nosferatu, elle fit tout ce qui était en son pouvoir pour que toutes les copies du film soient détruites. En 1925, un tribunal allemand s’est rangé de son côté et a ordonné que chaque copie au sein de cette nation soit brûlée. Et pourtant, tout comme le comte Dracula, Nosferatu s’avère très difficile à tuer. Au cours des années suivantes, les copies survivantes ont fait leur chemin vers les États-Unis et le Royaume-Uni. Ainsi, l’image du mort-vivant a hanté Florence Stoker jusqu’à la fin de ses jours. Avant sa mort en 1937, une poignée de projections ont eu lieu, généralement aux États-Unis. Stoker a traqué sans relâche les copies du film et a incinéré celles qui lui tombaient sous la main. Mais malgré tous ses efforts, Nosferatu a survécu sous la forme de bootlegs pirates.
10. DE NOMBREUSES BANQUES DE SON DIFFERENTES ONT ÉTÉ ÉCRITES POUR NOSFERATU.
Ce genre de choses arrive souvent aux films muets. Lors de la première de Nosferatu à Berlin, il était accompagné d’une partition orchestrale composée en direct par un certain Hans Erdmann. Aucun enregistrement de cette bande sonore originale n’est connu, bien que quelques restaurations aient été effectuées. Au fil des ans, Nosferatu a également reçu plusieurs partitions alternatives couvrant un large éventail de genres. Diverses éditions home vidéo du film incluent désormais des musiques de fond jazz, électroniques et classiques.
11. EN 2002, NICKELODEON A MONTRÉ LE FILM AVEC UN PETIT AMOUR.
Les lecteurs d’un certain âge se souviennent peut-être de Nosferatu non pas comme d’un film d’horreur classique, mais comme le sujet d’un gag particulièrement étrange des Bob l’éponge. Dans l’épisode « Graveyard Shift » de la saison 2, Bob l’éponge et Carlo tentent de survivre à leur première journée de travail de 24 heures au Crabe Croustillant. Les choses deviennent étranges lorsque les lumières commencent à s’allumer et à s’éteindre, apparemment toutes seules. À la fin de l’épisode, qui devraient-ils trouver en train de jouer avec l’interrupteur si ce n’est ce coquin malicieux… le comte Orlok ?!
Même selon les propres normes absurdes de la série, cette blague est un véritable non sequitur. Jay Lender, l’un des plus anciens scénaristes du dessin animé, a conçu ce bit comme une fin « hors champ gauche » pour l’épisode. En 2012, Lender a déclaré au magazine Hogan’s Alley : » Plusieurs personnes m’ont dit que c’était le moment le plus drôle de tous les temps de Bob l’éponge. «
D’un point de vue technique, l’aspect le plus difficile de cette blague a été de trouver une image utilisable de Max Schreck en tenue de vampire. « J’ai parcouru toute la ville à la recherche de livres contenant des images scannables du comte Orlok ; j’ai fouillé le peu de Web qu’il y avait à l’époque », raconte Lender. « Des heures et des heures de ma vie pour quatre secondes de temps d’écran parce que ça m’a fait rire. »
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