Les cellules cancéreuses produisent des protéines appelées antigènes qui déclenchent la fabrication par l’organisme d’anticorps dirigés contre elles — des auto-anticorps. Des chercheurs de l’Université de Nottingham (Royaume-Uni) ont découvert que ces antigènes associés aux tumeurs (AAT) sont de bons indicateurs du cancer, et ils ont maintenant développé des panels d’AAT déjà connus pour être associés au cancer du sein afin de détecter la présence ou non d’auto-anticorps contre eux dans des échantillons de sang prélevés sur des patientes.
Dans une étude pilote, les chercheurs, qui font partie du groupe du Centre d’excellence pour l’auto-immunité dans le cancer (CEAC) de la faculté de médecine de l’université de Nottingham, ont prélevé des échantillons de sang chez 90 patientes atteintes d’un cancer du sein au moment où elles ont été diagnostiquées et les ont fait correspondre à des échantillons prélevés chez 90 patientes sans cancer du sein (le groupe témoin).
Ils ont utilisé une technologie de dépistage (microréseau de protéines) qui leur a permis de dépister rapidement dans les échantillons de sang la présence d’auto-anticorps dirigés contre 40 AAT associées au cancer du sein, ainsi que 27 AAT dont le lien avec la maladie n’était pas connu.
Présentant la recherche à la conférence de l’INCC, Mme Daniyah Alfattani, doctorante du groupe, a déclaré : « Les résultats de notre étude ont montré que le cancer du sein induit effectivement des auto-anticorps contre des panels d’antigènes spécifiques associés à la tumeur. Nous avons pu détecter le cancer avec une précision raisonnable en identifiant ces auto-anticorps dans le sang. »
Les chercheurs ont identifié trois panels d’AAT contre lesquels tester les auto-anticorps. La précision du test s’est améliorée dans les panels qui contenaient plus de TAAs. Le panel de cinq TAAs a correctement détecté le cancer du sein dans 29% des échantillons des patientes cancéreuses et a correctement identifié 84% des échantillons de contrôle comme étant sans cancer. Le panel de sept TAA a correctement identifié le cancer dans 35 % des échantillons de patients cancéreux et l’absence de cancer dans 79 % des échantillons de contrôle. Le panel de neuf antigènes a correctement identifié le cancer dans 37% des échantillons de cancer et aucun cancer dans 79% des échantillons de contrôle.
« Nous devons développer et valider davantage ce test », a déclaré Mme Alfattani. « Cependant, ces résultats sont encourageants et indiquent qu’il est possible de détecter un signal de cancer du sein précoce. Une fois que nous aurons amélioré la précision du test, alors cela ouvre la possibilité d’utiliser un simple test sanguin pour améliorer la détection précoce de la maladie. »
Les chercheurs testent maintenant les échantillons de 800 patients par rapport à un panel de neuf AAT, et ils s’attendent à ce que la précision du test s’améliore avec ces chiffres plus importants.
« Un test sanguin pour la détection précoce du cancer du sein serait rentable, ce qui serait particulièrement utile dans les pays à revenus faibles et moyens. Ce serait également une méthode de dépistage plus facile à mettre en œuvre par rapport aux méthodes actuelles, comme la mammographie », a déclaré Mme Alfattani.
Les chercheurs estiment que, avec un programme de développement entièrement financé, le test pourrait être disponible en clinique dans environ quatre à cinq ans.
Un test similaire pour le cancer du poumon est actuellement testé dans le cadre d’un essai contrôlé randomisé en Écosse, impliquant 12 000 personnes présentant un risque élevé de développer un cancer du poumon parce qu’elles fument. Elles ont été randomisées pour subir (ou non) un test sanguin d’autoanticorps appelé ELISA (Early CDT-Lung). Les participants dont le test est positif pour les auto-anticorps sont ensuite suivis par un scanner tous les deux ans afin de détecter le cancer du poumon à un stade précoce, lorsqu’il est plus facile à traiter.
Le groupe CEAC travaille également sur des tests similaires pour les cancers du pancréas, du colorectal et du foie. Les tumeurs solides comme celles-ci, ainsi que le cancer du poumon et du sein, représentent environ 70 % de tous les cancers.
« Un test sanguin capable de détecter n’importe lequel de ces cancers à un stade précoce est l’objectif primordial de notre travail », a conclu Mme Alfattani.
Le Dr Iain Frame, PDG du NCRI, a déclaré : « Le diagnostic précoce à l’aide de moyens simples et non invasifs pour détecter les premiers signes de cancer est une priorité stratégique clé pour le NCRI et quelque chose que nous aimerions tous voir fonctionner dans la pratique. Les résultats de cette étude pilote sur un test sanguin de détection précoce du cancer du sein sont prometteurs et s’appuient sur l’expertise de ce groupe de recherche dans d’autres cancers, comme le cancer du poumon. Il est évidemment tôt, mais nous sommes impatients de voir les résultats du groupe plus important de patients qui font maintenant l’objet d’une étude. »
N° de résumé : Poster 2966, panneau d’affichage numéro 37, zone 2. « Utilité clinique des auto-anticorps dans la détection précoce du cancer du sein », par Daniyah Alfattani et al. 19 h 20 GMT. Silent theatre 2, Exhibition Hall, dimanche 3 novembre.