Les amateurs d’exercice d’âge moyen qui pourraient être découragés par les effets du vieillissement sur leur forme physique générale peuvent se réjouir d’une recherche menée par le Centre K.G. Jebsen de l’exercice en médecine de l’Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU). L’activité est bien plus importante que l’âge pour déterminer le niveau de forme physique — et une personne de 50 ans active peut être tout aussi en forme qu’une personne de 20 ans sédentaire, affirme Ulrik Wisloff, directeur du Jebsen Center et chercheur principal de l’étude.
L’étude montre qu’en augmentant l’intensité de votre exercice, vous pouvez repousser le risque de syndrome métabolique, cet ensemble gênant de facteurs de risque qui peut prédisposer les gens au diabète de type 2, aux accidents vasculaires cérébraux et aux problèmes cardiovasculaires.
« La condition physique est le facteur le plus important pour décrire la santé globale d’un individu, presque comme un bulletin de notes », explique Stian Thoresen Aspenes, qui a récemment reçu son doctorat de la NTNU pour ses recherches menées au K.G. Jebsen Center.
La plus grande base de données sur la condition physique au monde
La thèse d’Aspenes, « Peak Oxygen Uptake Among Healthy Adults : Descriptions transversales et analyses prospectives de la prise d’oxygène de pointe, de l’activité physique et des facteurs de risque cardiovasculaire chez les adultes en bonne santé (20-90 ans) » a utilisé les informations de 4631 hommes et femmes en bonne santé provenant de la plus grande base de données sur la santé en Norvège, l’étude Nord Trøndelag Health Study (HUNT) pour examiner la condition physique des adultes de toutes les classes d’âge.
Les participants à l’étude HUNT ont subi des tests de laboratoire en 2007-2008 pour vérifier leur absorption maximale d’oxygène, appelée VO2peak, qui est utilisée comme mesure de la condition physique globale. Cette collecte d’informations représente la plus grande base de données au monde de VO2peak mesurée objectivement chez des hommes et des femmes en bonne santé âgés de 20 à 90 ans.
Les informations détaillées de la base de données permettent aux chercheurs de comparer les mesures de la forme physique avec les facteurs de risque cardiovasculaire et d’autres évaluations de la santé globale, ce qui leur donne la puissance statistique nécessaire pour confirmer ce que des études antérieures ont suggéré — que la jeunesse n’est pas tout quand il s’agit d’être en forme. Leurs données montrent également comment les personnes les moins en forme présentaient également les pires mesures de santé cardiovasculaire, telles qu’une pression artérielle plus élevée et un taux de cholestérol plus important.
L’âge et la forme physique
Les fondements de la recherche du K.G. Jebsen Center remontent dans le temps et loin dans le temps, à Dallas en 1965, lorsque des chercheurs ont sélectionné cinq jeunes de 20 ans en bonne santé pour qu’ils passent trois semaines au lit, pour ce qui est devenu l’une des plus célèbres études sur la forme physique de toutes, la Dallas Bed Rest and Training Study. Comme on pouvait s’y attendre, les cinq jeunes de 20 ans ont perdu leur forme physique après leurs trois semaines d’alitement, la mesure de leur absorption maximale d’oxygène, VO2 Max, ayant chuté de 27 %. Mais c’est ce qui s’est passé 30 ans plus tard, lorsque les chercheurs ont suivi l’étude et testé à nouveau ces mêmes hommes, qui a livré la plus grande surprise.
Le temps n’avait pas été aussi charitable pour ces hommes. En moyenne, ils avaient pris 23 kg, et leur pourcentage de graisse corporelle avait doublé — ils étaient donc loin d’être en forme. Mais lorsque les chercheurs ont testé leur pic d’absorption d’oxygène, il n’avait baissé que de 11 % par rapport à celui de leurs 20 ans en bonne santé.
L’intensité est plus importante que la durée
La recherche du K.G. Jebsen Center va bien au-delà des résultats de Dallas, et montre que les personnes de 50 ans en bonne forme peuvent être aussi en forme que celles de 20 ans qui ne font pas beaucoup d’exercice. Mais l’exercice – sa quantité et son intensité – est la clé du maintien de cette forme physique. Lorsque les chercheurs du Jebsen Center ont examiné l’importance de l’intensité de l’exercice par rapport à la durée, l’intensité était bien plus importante que la durée pour déterminer le pic d’absorption d’oxygène.
Ils ont également examiné les avantages de l’exercice de haute intensité sous forme d’entraînement par intervalles — où quatre courtes périodes ou plus (généralement 4 minutes) d’exercice de très haute intensité sont suivies d’un nombre similaire de courtes périodes d’exercice de plus faible intensité. Cette approche, appelée entraînement par intervalles 4×4, est un moyen rapide d’améliorer votre condition physique générale, ont confirmé des recherches du Jebsen Center.
Risques cardiovasculaires
Les amateurs d’exercice physique seront naturellement intéressés par les recherches du Jebsen Center, mais leurs conclusions s’appliquent à toute personne qui souhaite réduire son risque de maladie cardiovasculaire.
Par exemple, les chercheurs ont constaté que les femmes dont les valeurs de forme physique étaient inférieures au VO2peak médian (<35.1 mL kg-1 min-1) étaient cinq fois plus susceptibles de présenter un ensemble de facteurs de risque cardiovasculaire par rapport à celles qui se situaient dans le quartile le plus élevé de VO2peak (40,8 mL kg-1 min-1).
Pour les hommes en dessous de la médiane (<44.2 mL kg-1 min-1), le risque était encore plus élevé — ils étaient au moins huit fois plus susceptibles de présenter un ensemble de facteurs de risque cardiovasculaire que ceux qui se situaient dans le quartile le plus élevé de la VO2peak (50,5 mL kg- 1 min-1). Même de petites différences de VO2peak se sont avérées associées à une aggravation des profils de risque cardiovasculaire.
Rester actif est essentiel
La recherche du centre montre que le maintien d’un certain niveau d’activité physique est important. Le bénéfice d’avoir été actif quand on était jeune est faible si on est inactif maintenant. « Même si vous étiez très actif dans votre jeunesse, vous devez continuer à être actif pour en tirer les bénéfices pour la santé », explique le professeur Wisloff.
Alors, comment les chercheurs du centre K.G. Jebsen restent-ils en forme, compte tenu de tout ce qu’ils savent ? Beaucoup intègrent l’exercice dans leur routine quotidienne. Aspenes — un père de trois enfants âgé de 33 ans, qui a maintenant un emploi à temps plein à la Direction norvégienne de la santé — a de la chance car il peut faire l’aller-retour à vélo entre son domicile et son lieu de travail, ce qui, dans la ville vallonnée de Trondheim, signifie qu’au moins une partie du trajet se fait en montant des collines assez raides. C’est un avantage pour l’entraînement par intervalles, dit-il, car « je roule comme un diable dans les collines. »