Le biochimiste Richard Thompson, PhD, ainsi que son collègue de l’University College de Londres, Imre Lengyel, PhD, et une équipe internationale multidisciplinaire ont étudié des échantillons de rétine provenant d’un groupe de patients âgés, dont certains étaient atteints de DMLA. Ils ont découvert que les échantillons de DMLA contenaient de minuscules sphérules d’un phosphate de calcium minéralisé appelé hydroxyapatite, ou HAP. L’HAP est commun dans le corps — il comprend la partie dure des os et des dents — mais il n’avait jamais été identifié dans cette partie de l’œil auparavant.
La DMLA se développe lentement au fil des décennies, avec l’accumulation de dépôts de protéines grasses dans la rétine, qui causent des dommages en bloquant le flux de nutriments dans la partie sensible à la lumière de l’œil, et de déchets vers l’extérieur. Les scientifiques connaissent ces dépôts depuis plus d’un siècle, mais leur origine restait un mystère. Thompson et Lengyel ont découvert que les dépôts semblent se former autour des petits morceaux de HAP. Une fois que ces morceaux apparaissent, la matière protéique grasse coalesce autour d’elle ; au fil des années, ces globules s’accumulent.
Ils ont découvert le rôle possible de la HAP en examinant des échantillons de tissus de patients à l’aide de la diffraction des rayons X et de produits chimiques de coloration fluorescente. « Nous n’avions aucune idée que la HAP pouvait être impliquée », explique le Pr Thompson, qui est professeur associé de biochimie et de biologie moléculaire à l’école. « C’est ce qui rend ce travail si passionnant. Il ouvre de nombreuses nouvelles possibilités de recherche. »
La DMLA tire son nom du fait qu’elle affecte la macula, la zone centrale de la rétine. La macula est responsable de la vision nette et directe nécessaire pour lire et conduire…. La maladie a tendance à frapper les personnes âgées — plus de 11 % des Américains de plus de 80 ans sont atteints de DMLA, et le risque de souffrir de DMLA avancée est de près de 30 % pour les personnes de plus de 75 ans. Parmi les autres facteurs de risque figurent le tabagisme, certaines infections chroniques et des maladies inflammatoires chroniques comme le diabète.
Thompson et Lengyel étudient la possibilité d’utiliser la présence de HAP comme un signal d’alerte précoce pour le risque de DMLA, avec l’espoir que cela aidera à une intervention précoce avant que les patients aient subi une perte de vision irréversible. À terme, ils affirment qu’il sera peut-être possible de concevoir des méthodes permettant de réduire les dépôts de HAP ou de limiter la croissance et la progression de la maladie. « Nous pensons que la HAP joue un rôle clé dans ce processus », a déclaré Lengyel. « C’est une nouvelle explication de la façon dont ces dépôts commencent. »
La DMLA est la cause la plus fréquente de cécité chez les personnes âgées dans les pays développés, touchant des dizaines de millions de personnes dans le monde. La maladie entraîne la dégradation de la macula, la partie de la rétine qui fournit la vision de la plus haute résolution, utilisée dans des activités telles que la lecture ou la conduite d’une voiture. Il n’existe pas de traitement curatif ; parfois, les dommages peuvent être ralentis ou arrêtés par des injections de médicaments qui stoppent la croissance des dépôts. Le coût de la DMLA est estimé à plus de 340 milliards de dollars.
« Ce travail incarne la mission de l’école », a déclaré le doyen E. Albert Reece, MD, PhD, MBA, qui est vice-président des affaires médicales de l’Université du Maryland, ainsi que le professeur distingué et doyen de l’école de médecine John Z. et Akiko K. Bowers. « Le Dr Thompson et ses collègues ont apporté un nouvel éclairage sur les mécanismes profonds de cette terrible maladie et, ce faisant, ils ont créé de nouvelles voies de recherche susceptibles d’aider des millions de personnes. »
Ces travaux ont été soutenus en partie par la Bright Focus Foundation aux États-Unis et le Bill Brown Charitable Trust au Royaume-Uni.