« Lorsque la méthionine atteint un niveau trop élevé, notre corps tente de se protéger en la transformant en un acide aminé particulier appelé homocystéine », a déclaré le chercheur principal Domenico Praticò, professeur associé de pharmacologie à la faculté de médecine. « Les données d’études antérieures montrent – même chez l’homme – que lorsque le taux d’homocystéine dans le sang est élevé, le risque de développer une démence est plus grand. Nous avons émis l’hypothèse que des niveaux élevés d’homocystéine dans un modèle animal d’Alzheimer accéléreraient la maladie. »
Utilisant un modèle de souris de sept mois de la maladie, ils ont nourri un groupe pendant huit mois avec des aliments ordinaires et un autre groupe avec un régime riche en méthionine. Les souris ont ensuite été testées à l’âge de 15 mois — l’équivalent d’un humain de 70 ans.
« Nous avons constaté que les souris avec le régime normal avaient des niveaux d’homocystéine normaux, mais que les souris avec le régime riche en méthionine avaient des niveaux d’homocystéine significativement plus élevés, très similaires à ceux des sujets humains atteints d’hyperhomocystéinémie », a déclaré Praticò. » Le groupe ayant suivi le régime riche en méthionine présentait également jusqu’à 40 % de plaques amyloïdes en plus dans leur cerveau, ce qui est une mesure du degré de développement de la maladie d’Alzheimer « .
Les chercheurs ont également examiné la capacité à apprendre une nouvelle tâche et ont constaté qu’elle diminuait dans le groupe ayant un régime riche en méthionine.
Pour autant, a souligné Praticò, la méthionine est un acide aminé essentiel pour le corps humain et « arrêter sa consommation de méthionine ne préviendra pas Alzheimer. Mais les personnes qui ont un régime alimentaire riche en viande rouge, par exemple, pourraient être plus à risque parce qu’elles sont plus susceptibles de développer ce niveau élevé d’homocystéine circulante », a-t-il déclaré.
En plus de Praticò, les autres chercheurs qui ont travaillé sur l’étude comprennent Jia-Min Zhuo et Hong Wang du département de pharmacologie de Temple, Thomas J. Gould et George S. Portugal du département de psychologie de Temple, et Warren D. Kruger du Fox Chase Cancer Center.
L’étude a été financée par des subventions du National Institute of Health et de l’Alzheimer’s Association, en plus du soutien du Commonwealth de Pennsylvanie par le biais du Fox Chase Cancer Center.