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Les rayons du soleil n’avaient pas encore éclairé le ciel au petit matin du 10 août 2008 lorsque la vie de deux personnes a changé à jamais. Candy Lynn Baldwin, 19 ans, rentrait chez elle en voiture après avoir été éveillée pendant une grande partie de la journée et de la nuit précédentes. En traversant le Chesapeake Bay Bridge, elle s’est endormie. Sa voiture a fait une embardée sur le terre-plein central et a percuté un semi-remorque. Celui-ci a plongé dans la baie, tuant son conducteur.
Mme Baldwin a subi des blessures ne mettant pas sa vie en danger, mais devra vivre avec sa culpabilité pour le reste de sa vie. Le conducteur, John Short, est devenu l’une des plus de 6 000 personnes par an qui meurent des suites de la somnolence au volant. Il rejoint une liste malheureuse qui comprend le conducteur de la limousine du comédien Tracy Morgan (percuté par un camion dont le chauffeur n’avait pas dormi depuis 24 heures) et Maggie McDonnell (tuée dans une collision frontale par un chauffeur de camion qui n’avait pas dormi depuis 30 heures d’affilée). La mort de Mme McDonnell a depuis inspiré la » loi de Maggie « , qui rend illégal dans le New Jersey le fait de conduire un véhicule en étant sciemment sous l’emprise du manque de sommeil.
Jusqu’où pouvez-vous (techniquement) descendre ?
Tout le monde a très probablement conduit une voiture en se sentant somnolent au moins une fois. Mais de combien de sommeil avez-vous vraiment besoin avant qu’il ne soit définitivement dangereux de conduire ? Récemment, la National Sleep Foundation, en consultation avec des experts du domaine de la médecine du sommeil et de l’industrie du transport, a réuni un panel pour répondre à cette question. Il s’agit d’une question complexe car, outre la durée du sommeil, plusieurs autres facteurs déterminent le niveau de somnolence d’une personne. Par exemple, un important « déficit de sommeil » préexistant amplifie l’impact d’un manque de sommeil aigu. En outre, l’heure de la journée fait une différence. La nuit, votre horloge biologique naturelle (rythme circadien) est réglée sur le « sommeil » et, par conséquent, la réduction de la vigilance résultant d’un manque aigu de sommeil sera pire que pendant la journée. C’est pourquoi les accidents dus à la somnolence au volant se produisent principalement la nuit. Et bien sûr, la qualité de son sommeil est essentielle – c’est pourquoi, par exemple, essayer de rembourser sa dette de sommeil avec une chambre de motel à côté de voies ferrées est peu judicieux !
Après avoir examiné toutes ces questions et les preuves disponibles, le panel a conclu qu’un conducteur a définitivement les facultés affaiblies s’il a dormi moins de deux heures au cours des 24 heures précédentes.
Mettre la somnolence au volant en perspective
Est-ce que cela signifie qu’il est sûr de conduire si vous ne dormez que deux heures ? La réponse à cette question est un non catégorique. La plupart des gens seront toujours affaiblis par un manque de sommeil même s’ils dorment plus de deux fois cette durée. Comme l’a déclaré le président du groupe d’experts, le Dr Charles Czeisler, chef de la division des troubles du sommeil et du rythme circadien au Brigham and Women’s Hospital, affilié à Harvard, et professeur de médecine du sommeil à la Harvard Medical School, « le seuil de deux heures doit servir de signal d’alarme pour les individus et de guide pour les décideurs publics ». En d’autres termes, dans l’élaboration de futurs statuts juridiques tels que la « loi de Maggie », il devrait être la limite inférieure absolue utilisée pour définir la somnolence au volant, de la même manière que la conduite sous influence est définie comme un taux d’alcoolémie supérieur à 0,08 %.
Est-il possible de réduire l’impact du manque de sommeil sur les performances au volant ? Les stimulants tels que la caféine peuvent certes réduire la somnolence pendant une courte période, mais pas indéfiniment. D’autres méthodes couramment utilisées se sont révélées inefficaces. Par exemple, augmenter le volume de la radio et ouvrir la fenêtre de la voiture sont tous deux inutiles. En outre, même si vous ne vous sentez pas somnolent, vos facultés peuvent être affaiblies car il existe une faible corrélation entre la somnolence et les performances. Seul le sommeil peut inverser l’impact du manque de sommeil !
La somnolence au volant est un risque important pour la santé publique aux États-Unis. Selon une estimation de l’Institut de médecine, jusqu’à 20 % de tous les accidents de la route sont liés à la somnolence au volant. Cela signifie que la somnolence au volant est à l’origine de plus d’un million d’accidents par an. Et le nombre réel peut être beaucoup plus important, car la conduite en état de somnolence est souvent sous-déclarée.
Le seul remède est que les gens ne conduisent pas sans avoir dormi suffisamment. Deux heures peuvent être la limite inférieure, mais vous ne devez pas être trompé en pensant que c’est sûr même si vous avez dormi plus longtemps. La conclusion : « Privé de sommeil ? Ne conduisez pas. »
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