L’humble atome. Bien qu’il puisse sembler s’agir d’une découverte moderne, ses origines remontent à des milliers d’années, aux alentours de 450 avant J.-C. Le philosophe grec Démocrite a proposé qu’en coupant petit à petit de plus gros morceaux de matière, on finisse par obtenir un morceau de matière unique qui ne peut plus être divisé. Il a appelé cette particule atomos, ce qui se traduit par indécoupable ou indivisible.
Démocrite était loin de savoir que les atomes peuvent effectivement être découpés et même fusionnés entre eux pour produire d’autres éléments. Aujourd’hui, ce découpage des atomes, formellement appelé fission nucléaire, est le fondement de l’énergie nucléaire comme source d’énergie.
Qu’est-ce que la fission nucléaire ?
Le processus de fission nucléaire produit une immense quantité d’énergie, et nous avons appris à la convertir en électricité pour alimenter nos maisons et nos entreprises. En fait, la fission nucléaire est si puissante que seulement 10 grammes d’uranium (le combustible nucléaire) représentent l’équivalent énergétique d’une tonne de charbon, de 149 gallons de pétrole ou de 17 000 pieds cubes de gaz naturel.1 De plus, elle n’émet aucune émission de gaz à effet de serre lors de la création d’électricité, contrairement au gaz naturel et au charbon qui sont des combustibles fossiles à base de carbone.
Cependant, cette énergie très efficace et sans carbone ne va pas sans inconvénients. Lors de la scission d’un atome, des quantités massives d’énergie sont libérées. L’énergie cinétique (chaleur) est l’une d’entre elles, qui est utilisée pour alimenter les turbines à vapeur qui produisent de l’électricité. L’autre est le rayonnement gamma, une forme mortelle de rayonnement plus puissant que les rayons X, car ils peuvent rester radioactifs pendant des milliers d’années.
Donc, l’énergie nucléaire est considérée comme extrêmement utile mais aussi très controversée. Alors que les scientifiques et les dirigeants mondiaux essaient de trouver les meilleures méthodes pour produire de l’électricité verte dans les années à venir, il est important de comprendre les avantages et les inconvénients de l’énergie nucléaire, ainsi que les autres sources d’énergie, pour être mieux informé sur la direction que prend l’avenir de l’énergie.
7 Avantages et inconvénients de l’énergie nucléaire
Comme toutes les sources d’énergie, chacune présente des avantages et des défis. Ci-dessous, nous avons composé sept des avantages et inconvénients de l’énergie nucléaire – quatre avantages du nucléaire et trois de ses points faibles.
| Avantages | Des inconvénients |
|---|---|
| Source d’énergie sans carbone-free energy | Not a renewable energy source |
| L’une des formes d’énergie les plus fiables | Produit des déchets radioactifs | Haut rendement avec peu de déchets | A une perception négative du public | Création de nombreux emplois |
4 Avantages de l’énergie nucléaire
L’énergie nucléaire ne produit aucune émission directe de carbone
Peut-être que la meilleure partie de l’énergie nucléaire est qu’elle ne dégage aucune émission de carbone lorsqu’elle produit de l’électricité. Lorsqu’un atome d’uranium est séparé, il libère une tonne d’énergie cinétique sous forme de chaleur. À son tour, cette chaleur fait bouillir l’eau et crée de la vapeur, qui fait tourner les turbines responsables de la production d’électricité.
Cependant, l’énergie nucléaire dégage indirectement des polluants atmosphériques. La construction de centrales nucléaires nécessite beaucoup de béton et de métal, et le processus d’extraction et de raffinage de l’uranium consomme beaucoup d’énergie. Donc, si des combustibles fossiles ont été utilisés pour construire la centrale, extraire l’uranium et le raffiner, l’énergie nucléaire a bien une empreinte carbone.2
L’énergie nucléaire est une source d’énergie fiable
Depuis 1990, les centrales nucléaires commerciales produisent chaque année un cinquième de l’électricité des États-Unis. Elles sont faites pour fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et en 2019, les centrales nucléaires ont fonctionné à pleine capacité 93 % du temps. Selon le ministère de l’Énergie, cela fait de l’énergie nucléaire la source d’énergie la plus fiable en Amérique.3
L’énergie nucléaire est très efficace
Comme nous l’avons déjà mentionné, une pastille de 10 grammes d’uranium, l’élément utilisé dans les réactions nucléaires, peut générer autant d’électricité qu’une tonne de charbon 149 gallons de gaz ou 17 000 pieds cubes de gaz naturel. Donc, par rapport à d’autres ressources, nous n’en utilisons pas beaucoup. En fait, tout le combustible nucléaire que les États-Unis ont produit au cours des 60 dernières années ne couvre que 10 mètres d’un terrain de football.3
L’énergie nucléaire crée des emplois
L’industrie nucléaire emploie près de 100 000 travailleurs aux États-Unis. Environ un quart d’entre eux sont des vétérans, et un seul des 96 réacteurs commerciaux actifs aux États-Unis en avril 2020 peut créer 40 millions de dollars de revenus du travail chaque année3.
3 Inconvénients de l’énergie nucléaire
L’énergie nucléaire n’est pas une source d’énergie renouvelable
L’énergie renouvelable provient de sources naturelles qui sont pratiquement inépuisables, notamment le soleil, le vent, l’eau et les plantes. Toute source d’énergie jugée « renouvelable » ne peut jamais être épuisée, et elle doit être renouvelée fréquemment (dans le cadre de la durée de vie humaine moyenne) et naturellement.4
L’uranium, l’élément le plus souvent utilisé dans le combustible nucléaire, peut être trouvé partout sur la Terre. Cependant, les centrales nucléaires ne peuvent utiliser qu’un certain type d’uranium appelé U-235. Ainsi, nous finirons par manquer d’uranium, il ne s’agit donc pas d’une ressource renouvelable comme l’éolien et le solaire.
L’énergie nucléaire produit des déchets radioactifs
Il existe un grand débat sur la question de savoir si l’énergie nucléaire peut être considérée comme propre, même si son processus de production d’électricité ne produit pas d’émissions de gaz à effet de serre. Comme nous le mentionnons dans notre article sur les sources d’énergie propres, bien qu’il s’agisse d’un pro majeur, nous ne pouvons toujours pas considérer l’énergie nucléaire comme propre en raison des déchets radioactifs.
Du vêtement de protection que portent les travailleurs et qui contient des particules de poussière radioactive au combustible nucléaire usé de plus haute activité, les déchets radioactifs peuvent rester radioactifs pendant des milliers d’années. Et si le risque de contamination est faible, il faut beaucoup de planification et de matériel pour s’assurer que ces matériaux ne voient jamais la lumière du jour.
L’énergie nucléaire a une perception négative du public
Lorsque les gens entendent le mot « nucléaire », il est difficile de ne pas penser aux accidents tragiques qui se sont produits dans le passé, comme Three Mile Island et Tchernobyl. Et l’invention d’armes nucléaires comme la bombe atomique n’aide certainement pas non plus. Selon un sondage Gallup, environ la moitié du public américain est soit fortement opposé, soit plutôt opposé à l’utilisation de l’énergie nucléaire.
Pensées finales
Comme vous pouvez le voir, il y a beaucoup de choses à prendre en compte concernant la viabilité à long terme de l’énergie nucléaire – et nous n’avons même pas abordé le tableau complet. Si l’énergie nucléaire présente des difficultés, elle a également permis de réduire considérablement la quantité d’émissions de gaz à effet de serre qui auraient été générées par la combustion de combustibles fossiles. Si nous ne sommes pas en mesure d’affirmer catégoriquement que l’énergie nucléaire est bonne ou mauvaise, nous savons que l’avenir de l’industrie énergétique sera très intéressant.