Filmmaker

Na zijn debuut op het Slamdance Film Festival in 2011, heeft Damon Russell’s Snow on Tha Bluff eerder dit jaar een kleine bioscooprelease gehad. Filmmaker’s eigen Brandon Harris beschreef de film toen als “Een ongelooflijke combinatie van found footage, no-budget narratief vernuft en pulled-from-the-streets doc directheid, ontdekt in zijn ongelooflijk charismatische en verontruste hoofdpersoon, Curtis Snow, een Amerikaans leven dat velen van ons waarschijnlijk liever zouden vergeten.”

Sinds de film beschikbaar is via platforms als iTunes en Netflix Watch Instantly, heeft Snow on Tha Bluff een nieuw en zeer betrokken publiek gevonden dat de film heeft ontdekt en erdoor is geëlektriseerd. Filmmaker vroeg een van die kijkers, 2012 “25 New Faces” alum Hannah Fidell, om zowel Snow on Tha Bluff’s co-writer/regisseur Russell (zelf een “25 New Face” uit 2011) en co-writer/ster Curtis Snow te interviewen over de film, het maken ervan, en de reden waarom het zo’n sterke respons van kijkers heeft ontvangen.

Fidell: Binnen de eerste vijf minuten was ik omver geblazen. Hadden jullie altijd al gedacht dat jullie zo jullie wereld in zouden gaan?

Snow: Oh ja. Vanaf het begin wilden we het er echt, echt, echt uit laten zien. We wilden je midden in de actie plaatsen.

Fidell: Ja, het werkte. Het was zo uniek, ik moest er gewoon om lachen. Ik stopte de film en stuurde Nick meteen een e-mail met: “Deze film is geweldig.” En toen nodigde ik vrienden uit de buurt uit om samen met mij te komen kijken, want het was duidelijk dat ik nog nooit zoiets gezien had. Het is echt een geweldige film.

Hoe heeft Damon bewezen dat hij het waard was om jouw verhaal in een film te verwerken?

Snow: Ik had al eerder wat van zijn werk gezien, maar ik wist niet eens dat het zijn werk was, weet je? Toen vertelde hij me dat hij al zoiets als Black on Black had gedaan. En ik vond het leuk, maar ik was er niet tevreden mee en ik zei tegen hem: “Het had meer kunnen zijn. Het had beter kunnen zijn.” En eens we samenkwamen wisten we dat we op dezelfde golflengte zaten. Hij bekeek mijn ideeën en ik bekeek zijn ideeën en we zijn gewoon gaan zitten en hebben een meesterwerk bedacht.

Fidell: Ik heb het gevoel dat dat zoiets zeldzaams is, iemand ontmoeten en zo goed met hem kunnen opschieten en op zo’n geweldige manier kunnen samenwerken.

Russell: Ik bedoel, eerlijk gezegd hadden we wel veel ruzie, maar het ging altijd over creatieve dingen.

Snow: Ik denk dat het daarom zo perfect was.

Russell: Er gebeurt heel veel in die film achter de camera en zelfs buiten wat er gefilmd wordt. Voor Curtis, omdat hij dat leven leidt en al die mensen dat leven, het is normaal voor hen. Maar het is grappig omdat veel mensen zeggen, “Ah, deze film…” en ze zijn een soort van beledigd of wat dan ook. En we hebben niet eens het ergste erin gestopt, weet je?

Sneeuw: Precies. We hebben het publiek echt gespaard.

Fidell: Waarom zouden mensen beledigd zijn door de film?

Russell: Ik weet het niet. Ik denk dat mensen naar de film kijken en denken dat hij geweld en drugshandel verheerlijkt en al die andere dingen. Er zijn mensen die het gewoon niet snappen.

Snow: Het zijn gewoon een heleboel dingen die ze onder het tapijt proberen te vegen en ze willen niet dat je ziet wat er in buurten echt aan de hand is. Deze dingen gebeuren, weet je, dit is een waar gebeurd verhaal. Maar er is er één in elke buurt, er is een jongen zoals ik in elke buurt. Er zijn drugs en geweld en bendes en al die dingen die gebeuren, maar ze willen niet dat je dat ziet. Het publiek wil dat niet zien, maar ze moeten het zien om dit soort shit aan te pakken. Als ze het niet zien, uit het oog, uit het hart. Het is net als wanneer mensen geen water hebben. Als we niet zien dat ze geen water hebben, geloven we het nooit.

Fidell: Ja, ik weet niet of jullie het gezien hebben, maar er is een video online op een website genaamd, vreemd genoeg, Funny or Die en het zijn twee oude blanke mensen die zeggen dat- ze geven hun kritiek op de film en ze vonden het gewoon … Ik denk dat in de meeste gevallen zeggen ze gewoon grappige dingen, maar in uw geval zeggen ze dat dit een film is die aan iedereen moet worden getoond. En daar ben ik het mee eens.

Sneeuw: En het hele punt van onze film is dat hij gemaakt is om je emotioneel te maken. Hij is gemaakt om je te laten lachen, hij is gemaakt om je te laten huilen. Ons hele uitgangspunt was dat we probeerden iets los te maken. Het is theatraal, maar het gebeurt echt. Elke dag wordt er iemand beroofd. Elke dag zal iemand je vermoorden. Ze zien het, maar ze laten alleen het slechte zien. Wij laten het echt zien. Het is als een re-enactment, maar wij spelen het zo goed na dat ze je niet meer kunnen respecteren.

Fidell: Wat verschrikkelijk is; het zou gerespecteerd moeten worden.

Russell: Ik denk dat sommige mensen hem respecteren en sommige mensen zijn, weet je, als je iets online zet begin je vervelende opmerkingen te horen en dat soort dingen. Maar als zoiets gebeurt, heb ik zoiets van: “Mooi, dat is wat we wilden dat er zou gebeuren. We wilden een reactie krijgen.”

Fidell: Je begint een dialoog.

Russell: Precies. Het zit zo: elke keer als we deze film vertoonden, was er een heel lange Q&A. We hadden altijd veel vragen en soms gingen we heel diep in op sociale kwesties en dat soort dingen. En als het op de Q&A aankwam, waren ze meestal positief en zo, maar het punt is dat ze reageerden en er over wilden praten. En daar ging het altijd om.

Fidell: De film heeft veel stof doen opwaaien sinds hij op Netflix en iTunes staat. Wat vindt u daarvan en van de dialoog over deze kwesties in het hele land, in elke stad? Is dat de bedoeling van de film – het creëren van die dialoog?

Snow: De film is gemaakt om je emoties te raken. Als je een emotioneel type bent, was de film gemaakt om je te laten huilen. Als je van lachen houdt, is het gemaakt om je aan het lachen te maken. Daar is het voor ontworpen en dat is de reden dat het is zoals het is. En ik zou het niet willen veranderen voor Netflix of de media.

Russell: Nou, ik ben verbaasd, want toen we het aan het maken waren, dacht ik dat alleen mensen in de straat de film leuk zouden vinden. Maar wat er gebeurde was dat Curtis me halverwege bleef afluisteren en heel ongeduldig werd. Dus ik zei, “Kijk, hier is de eerste helft van de film. Zorg maar dat ze ons met rust laten.” Ik ging weg voor een paar maanden en toen ik terugkwam, had hij die film over de hele stad verspreid. Elke drugsdealer en overvaller in de stad had een kopie van die film en ze waren er weg van. Dus wij hadden zoiets van, “Cool,” en natuurlijk bleven we doorgaan, maar wanneer mensen buiten die wereld de film goed vinden, ben ik nog steeds geschokt. Ik vind het leuk, maar ik bedoel, ik had nooit in een miljoen jaar gedacht dat we deze respons zouden krijgen. Ik weet het niet.

Sneeuw: Ja, en ik heb een paar politieagenten uit de buurt horen zeggen dat het aantal overvallen in de buurt is gestegen sinds de film. En denk eens aan al die films waarin iedereen doodgaat. Dit is de echte, maar denk eens aan al die films en waar ze zeggen dat ik kleine kinderen beïnvloed om al deze dingen te doen. Maar het is maar een film.

Fidell: Curtis, ik wilde alleen weten: naar welke films kijk jij graag?

Snow: O, als er niets wordt opgeblazen, als er niemand wordt neergeschoten, of als er niemand huilt, en als er emotie in zit, dan wil ik er niet naar kijken. Drama, maar er zit een soort actie in elke film. Omdat niemand wil kijken en verveeld wil raken. Het is net The Beverly Hillbillies, die shit is nooit gebeurd.

Fidell: Heb je een favoriete film?

Snow: Oh laat me eens kijken…mijn favoriete film is waarschijnlijk Snow on Tha Bluff.

Fidell: Dat is een goede.

Snow: Ik heb niet echt een favoriete film.

Russell: Maar wat lijkt er op één? Want je hebt eigenlijk een goede kennis van films. Wat zijn een paar van de films die je leuk vindt?

Snow: Oké, een van mijn favorieten is Shottas. Het heeft Bob Marley’s zoon, Damien Marley, . Het is vergelijkbaar en ze rennen rond en doen gekke dingen. En waarschijnlijk nog meer van dat soort films, zoals Boyz n the Hood. Wat old school stuff.

Fidell: Die film is geweldig.

Snow: Ja, maar ze doen er te veel aan.

Russell: Het goede aan Curtis is dat hij en ik het altijd over films hadden waar ik, ik weet het niet, altijd verbaasd over was, zoals A Night at the Roxbury.

Snow: Oh, oh, oh, je had het over mijn echte favoriete films? Man, ik hou van Will Ferrell als acteur in alles, en Ben Stiller. Maar ik hou van Will Ferrell. A Night at the Roxbury, Dodgeball… Ik heb een paar films die ik keer op keer kan kijken, maar het zijn grappige films. Coming to America. Richard Pryor. 48 Hrs met Nick Nolte en Eddie Murphy. Let’s Do it Again, Harlem Nights. Three The Hard Way. Ik heb een old-school boek met alleen maar old-school films die ik steeds opnieuw kan bekijken. Zoals de sitcom Sanford and Sons, die kon ik de hele dag en de hele nacht herhalen.

Fidell: Dus, ik las in een eerder interview Damon dat je de neiging had veel naar La Haine en de Pusher-trilogie te kijken.

Russell: Ja, als het gaat om het maken van films, La Haine en de Pusher-trilogie, en een paar van de andere Europese gangsterfilms… ik weet niet wat het is, maar iets in de manier waarop ze zijn gemaakt, resoneerde met mij. En zeker in La Haine, toen ik die film als kind zag veranderde het mijn leven. En dus hou ik van de manier waarop ze geweld op de een of andere manier benaderen. Ik hou ook van veel Japanse films. Maar ik denk dat Hollywoodfilms soms niet zo goed overkomen. Soms is geweld gewoon te mooi, weet je?

En geweld is eigenlijk heel lelijk en smerig; en soms loopt het pistool vast en schiet je niet de juiste persoon neer. Het is een puinhoop, het is chaos en soms heb ik het gevoel dat ze dat niet goed genoeg zeggen. Ze doen hun eigen ding, wat prima is, maar ik hou ervan als ik geweld maak – ik wil dat het echt chaotisch en emotioneel is met mensen die schreeuwen en huilen. Dat krijg je niet in veel van deze films. Het is net alsof iemand sterft en, “Oké, laten we naar het volgende stuk gaan,” terwijl er eigenlijk allemaal dingen gebeuren na het geweld die veel interessanter zouden moeten zijn.

Fidell: In je film, Curtis, als je bij je zoon bent en hij huilt en je probeert het hem uit te leggen, ik raakte het kwijt. Hoe was het om met je zoon te werken?

Snow: O, het was perfect, want hij is een natuurtalent. Hij is net als ik als baby. Hij is net als ik toen ik nog een baby was. Ik hoef alleen maar naar hem te kijken, en hij doet het goed. Toen ik met hem praatte, was hij net een 10-jarige in het lichaam van een baby. Zo slim is hij. Hij was geweldig. Hij was echt innemend.

Snow: Hij is gek op de camera.

Russell: Toen we voor het eerst opnamen, kon hij niet praten. Hij was echt een baby. En nu herinner ik me een van de laatste keren dat ik hem heb gezien, ik ging erheen en hij was me aan het uitlachen. Ik had zoiets van, “Wow…” en hij lachte me recht in mijn gezicht uit en ik had zoiets van, “Wow, dit is zeker de zoon van Curtis, geen twijfel mogelijk. Dat is hem. Dit kind kan het niets schelen.” Hij kan ook praten, toch Curt?

Sneeuw: Ja. Hij praat als een volwassene. Hij heeft zeker de gave van het praten, geen twijfel. Is het goed als we doorgaan? Ik wilde weten wat de eerste reacties van mensen op de film waren.

Russell: Omdat de film is opgenomen met een camera van Best Buy en met wat ze hadden op het moment dat we aan het filmen waren, denk ik dat het makkelijk is om de film niet serieus te nemen. En totdat we in Filmmaker magazine kwamen hadden sommige mensen nog steeds zoiets van, “Ahhh, ik weet het niet…” maar toen we dat eenmaal hadden hielp het mensen een stapje terug te doen en te zeggen, “Oké, dit is echt een kunstwerk.” Dus ze hebben ons echt geholpen ons te legitimeren, dus wat ze ook willen.

Fidell: Ik heb gelezen dat jullie niet veel scènes opnieuw hebben opgenomen. Het was echt on the fly, omdat jullie veel op de vlucht waren voor de politie. Welke invloed had dat op het verhaal dat jullie vertelden?

Russell: Sommige dingen waren echt puur documentair, ik was daar gewoon aan het filmen. Of dingen die ik gebruikte, een beetje van wat zij hadden opgenomen voordat het begon. En sommige dingen zouden we samen doen, Curt en ik zouden het niemand anders vertellen en dingen laten gebeuren, snap je wat ik bedoel? Maar Curtis was erg… toen we voor het eerst samenwerkten was hij van, “Oké, we doen nooit meer dan één take en als iemand het niet snapt…” En ik wilde altijd een scène filmen waarin Curt tegen de mensen schreeuwt: “Als jullie het niet snappen, stoppen we nu niet!” en iedereen wil het dolgraag doen omdat ze bang voor hem zouden zijn. Hij wilde niets meer doen. Maar het was goed omdat het een bepaald niveau van intensiteit toevoegde aan de ene take die we hadden. Ik moest er zeker van zijn dat ik dat shot kon maken.

Het is grappig omdat mensen soms zeggen: “Oh, ik weet dat je deze scène hebt opgezet…” en eigenlijk gebeurde het gewoon. En sommige mensen zeggen: “Deze scène is echt,” en die hebben we in meerdere opnames gedaan. Het is grappig wat mensen waarnemen, maar het voegt zeker een bepaalde intensiteit toe om door te gaan. En ook, wanneer mensen pistolen afvuren en zo – ook al kan je pistolen afvuren in die buurt en soms komt de politie niet eens, ze zullen niet reageren op schoten. Maar wij moesten boem, boem, boem, boem en dan gewoon boeken. Ja, het was alsof we niet in de buurt wilden zijn als ze zouden opdagen. Uiteindelijk wisten ze dat we er waren, maar het was nog steeds proberen om ze voor te blijven. Je weet nooit wat ze gaan doen.

Fidell: Hoe groot was jullie crew?

Russell: Eén persoon. Ik. Omdat het heel gevoelig ligt en het is iets met documentaires dat hoe kleiner de voetafdruk is, hoe actueler de mensen worden. Anders heb je mensen die op een ladder gaan staan, lichten bijstellen en zo en mensen veranderen gewoon, weet je? Soms, als je iets echt authentieks wilt, moet je gewoon naar binnen gaan.

Fidell: Was je Curtis aan het filmen? Hoe ging dat?

Russell: Ik had meestal een Lavallier op hem, omdat we die konden verbergen en hij zich niet bedraad voelde. Zodat hij in een situatie kon komen. Er is een vent die we wazig hebben gemaakt omdat we op een feestje waren en hij komt naar Curt en zegt, “Hé man, ik heb iets met die gasten in Pennsylvania…” en hij en Curtis gaan weg en hebben dit gesprek. En die kerel deed die overval en werd neergeschoten! Eigenlijk denk ik dat de persoon met wie hij was werd neergeschoten en toen was hij op de vlucht en mensen wilden hem vermoorden. Ik mocht die vent toch al niet, dus heb ik hem maar vervaagd, omdat ik dacht: “Ik hoef die shit niet,” maar mensen wisten soms niet dat we filmden; of we namen audio op en ze wisten het niet.

Fidell: Waar ben je nu mee bezig?

Russell: Nou, ik ben een beetje aan het schrijven over iets dat ik wil doen. En ik wil iets doen – in deze film was het voor mij, en mensen zullen het misschien niet zo zien, maar ik had het gevoel dat ik een film aan het maken was over de oorlog tegen drugs en over geweld in de binnenstad en politiegeweld. Ik had het gevoel dat ik probeerde die onderwerpen aan te snijden, of ik dat nu echt deed of niet…

Fidell: Dat deed je absoluut.

Russell: Ja, in mijn gedachten wel. Maar wat ik nu probeer te doen is een film maken met een veteraan die terugkeert uit Irak of Afghanistan. Dus ik heb een soort casting gedaan, op zoek naar iemand die er echt uit springt op camera en een natuurtalent is, maar die echt in een van die oorlogen heeft gediend. Ik kan hun verhaal vertellen over hun terugkomst en veel van die jongens komen uit echt arme gebieden en komen daar vandaan. Dus het kan een beetje in de drugswereld terechtkomen of het kan… ik weet niet waar het heen zal gaan. Ik zal moeten zien wanneer ik die persoon ontmoet en dit verhaal rond hun leven opzet. Maar ik denk dat dat is wat ik wil doen. Iets met een veteraan die terugkeert naar zijn leven in de echte wereld of hoe je het ook wilt noemen… gewoon de worstelingen en zijn verstand verliezen, of haar verstand. Wat ze zijn geweest en willen zijn. Dus dat is zo’n beetje de producer van Snow die naar me toe kwam met dat idee en ik keek ernaar en zei, “Ja, dat moeten we eigenlijk doen.” Dus dat is waarschijnlijk wat ik hierna ga doen.

Daarna wil ik echt een vervolg maken, een vervolg met Curtis. Maar als je kijkt naar de Pusher-trilogie, ik denk dat er zeven jaar zit tussen de eerste en de tweede, dus ik heb niet het gevoel dat er haast bij is. Ik heb niet het gevoel dat ik dat onderwerp nu al moet aanpakken. Maar mensen die doen wat hij deed toen ik hem ontmoette, leven niet ouder dan 25, en als ze dat doen zitten ze in de gevangenis. Dus hij was op een bepaald punt in zijn leven en het was cool en we slaagden erin om het vast te leggen, maar ik heb het gevoel dat hij een beetje ouder is geworden, zijn kinderen zijn een beetje ouder geworden – en zodra hij die overgang maakt naar wat hij nu zal zijn, dan zal het de tijd zijn. Maar hopelijk kunnen hij en ik weer samenwerken als we elkaar niet eerst vermoorden.