F-16 Fighting Falcon

De F-16 Fighting Falcon, oorspronkelijk ontwikkeld door General Dynamics (nu Lockheed-Martin), is een bewezen compact, eenmotorig, multi-role gevechtsvliegtuig. Sinds de eerste vlucht van de F-16A in december 1976, heeft dit zeer wendbare air-to-air combat en air-to-surface aanvalsvliegtuig gezorgd voor veelzijdigheid in missies en hoge prestaties voor de VS en geallieerde landen tegen een relatief lage kostprijs.

In een luchtgevecht rol, de F-16’s wendbaarheid en gevechtsradius (afstand die het kan vliegen om het luchtgevecht in te gaan, te blijven, te vechten en terug te keren) overtreffen die van alle potentiële dreiging gevechtsvliegtuigen. Het kan doelen lokaliseren in alle weersomstandigheden en laagvliegende vliegtuigen detecteren in radar ground clutter.

In een air-to-surface rol, kan de F-16 meer dan 500 mijl (860 kilometer) vliegen, zijn wapens met superieure nauwkeurigheid afleveren, zichzelf verdedigen tegen vijandelijke vliegtuigen, en terugkeren naar zijn startpunt. Een all-weather vermogen stelt het in staat om nauwkeurig munitie af te leveren tijdens niet-zichtbare bombardementen.

De Amerikaanse luchtmacht noemde de F-16 officieel “Fighting Falcon” op 21 juli 1980, tijdens een ceremonie op Hill Air Force Base, Utah, de thuisbasis van de eerste F-16 eenheid.

De F-16V, of Viper, is de nieuwste variant van het F-16 vierde-generatie gevechtsvliegtuig. De upgrade integreert geavanceerde mogelijkheden om beter te kunnen samenwerken met vijfde-generatie gevechtsvliegtuigen, zoals de F-35 Lightning II en de F-22 Raptor.

De laatste F-16 werd op 18 maart 2005 aan de Amerikaanse luchtmacht geleverd. De F-35 werd ontwikkeld om de F-16 te vervangen.

Ontwikkeling en ontwerp

De eerste operationele F-16A werd in januari 1979 geleverd aan het 388th Tactical Fighter Wing op Hill AFB.

De F-16 werd gebouwd in het kader van een overeenkomst tussen de V.S. en vier NAVO-landen: België, Denemarken, Nederland en Noorwegen. Deze landen produceerden gezamenlijk met de VS een eerste 348 F-16’s voor hun luchtmachten.

De F-16’s van het consortium worden geassembleerd uit componenten die in alle vijf landen worden gefabriceerd. België verzorgt ook de eindassemblage van de F100-motor die in de Europese F-16’s wordt gebruikt.

Onlangs heeft Portugal zich bij het consortium aangesloten. De voordelen van dit programma op lange termijn zijn de overdracht van technologie tussen de landen die de F-16 produceren, en een vliegtuig voor gemeenschappelijk gebruik voor de NAVO-landen. Bovendien vergroot het programma de levering en beschikbaarheid van reparatie-onderdelen in Europa en verbetert het de gevechtsgereedheid van de F-16.

Alle F-16’s die sinds november 1981 zijn geleverd hebben ingebouwde structurele en bedradingsvoorzieningen en systeemarchitectuur die uitbreiding van de multi-role flexibiliteit mogelijk maken voor het uitvoeren van precisie-aanvalsmissies, nachtaanvallen en interceptiemissies buiten het gezichtsveld.

Dit verbeteringsprogramma heeft geleid tot de F-16C en F-16D vliegtuigen, die de een- en tweezits tegenhangers zijn van de F-16A/B, en de nieuwste cockpit controle en display technologie bevatten. Alle eenheden van de luchtmacht zijn overgeschakeld op de F-16C/D.

Avionica systemen omvatten een zeer nauwkeurige verbeterde globale positionering en inertiële navigatiesystemen, of EGI, waarin computers stuurinformatie aan de piloot geven. Het vliegtuig heeft UHF- en VHF-radio’s plus een instrumentlandingssysteem. Het heeft ook een waarschuwingssysteem en modulaire tegenmaatregelen die kunnen worden gebruikt tegen elektronische dreigingen in de lucht of aan de oppervlakte. In de romp is ook ruimte voor extra avionica systemen.

De cockpit en zijn bubble canopy geven de piloot onbelemmerd zicht naar voren en naar boven en sterk verbeterd zicht over de zijkant en naar achteren.

De ongelooflijke manoeuvreerbaarheid van de F-16 wordt bereikt door zijn “ontspannen stabiliteit” ontwerp. Het airframe is inherent instabiel, omdat het centrum van massa en lift veel dichter bij elkaar liggen dan bij andere ontwerpen, maar dit stelt het vliegtuig in staat om snel te reageren op de piloot controle-input en met strakkere manoeuvres.

Terwijl een volledig analoog straalvliegtuig van dit ontwerp zou vereisen dat de piloot te veel controle-inputs doet om veilig te kunnen vliegen, behoudt de F-16 piloot een uitstekende vluchtcontrole door middel van het “fly-by-wire” systeem van het toestel.

De YF-16 werd het eerste vliegtuig ter wereld dat aërodynamisch instabiel was ontworpen. Met een achterwaartse zwaartepunt, zijn natuurlijke neiging is om neus omhoog in plaats van naar beneden. Een vlakke vlucht ontstaat doordat het hoogteroer de staart omhoog duwt in plaats van omlaag, en daardoor het hele vliegtuig omhoog duwt. Doordat het hoogteroer met de vleugel meewerkt in plaats van hem tegen te werken, worden vleugeloppervlak, gewicht en weerstand verminderd.

Het vliegtuig staat voortdurend op het punt om op- of neer te flippen, totaal oncontroleerbaar. Deze neiging wordt voortdurend opgevangen en gecorrigeerd door het fly-by-wire besturingssysteem, zo snel dat noch de piloot noch een waarnemer van buitenaf dat kan zien. Als het regelsysteem zou uitvallen, zou het vliegtuig onmiddellijk tuimelen; dit is echter nog nooit gebeurd.

Door middel van een side stick controller stuurt de piloot elektrische signalen naar actuators van vluchtcontrole-vlakken, zoals rolroeren en richtingsroer, terwijl krachtige boordcomputers voortdurend die inputs aanpassen om stabiliteit in horizontale vlucht en hoge wendbaarheid in de strijd mogelijk te maken. De side stick controller, in plaats van een in het midden gemonteerde stuurknuppel, biedt de piloot gemakkelijke en nauwkeurige controle tijdens gevechtsmanoeuvres met hoge G-krachten.

Bij het ontwerpen van de F-16 werd gekozen voor geavanceerde luchtvaartwetenschap en bewezen betrouwbare systemen van andere vliegtuigen zoals de F-15 en F-111. Deze werden gecombineerd om het vliegtuig te vereenvoudigen en de omvang, aankoopprijs, onderhoudskosten en gewicht te verminderen. Het lichte gewicht van de romp is bereikt zonder de sterkte te verminderen. Met een volle lading interne brandstof kan de F-16 tot negen G’s weerstaan, negen keer de zwaartekracht, wat het vermogen van andere huidige gevechtsvliegtuigen overtreft.

Operatie en Inzet

Meer dan 4.000 F-16’s zijn in dienst in 24 landen. Er zijn 110 verschillende versies van het toestel. De belangrijkste gebruiker van de F-16 is de V.S. Het land met de grootste F-16 vloot buiten de V.S. is Israël. De vier Europese deelnemende strijdkrachten
die de midlife update voor de F-16 hebben ontwikkeld zijn Nederland, België, Noorwegen, Denemarken en later ook Portugal. Andere gebruikers van de F-16 zijn Bahrein, Chili, Egypte, Griekenland, India, Indonesië, Irak, Italië, Jordanië, Marokko, Oman, Pakistan, Polen, Singapore, Taiwan, Thailand, Turkije, Venezuela, Verenigde Arabische Emiraten en Zuid-Korea.

De F-16’s van de Amerikaanse luchtmacht werden in 1991 ingezet in de Perzische Golf ter ondersteuning van Operatie Desert Storm, waar meer vluchten werden gevlogen dan met enig ander vliegtuig. Deze gevechtsvliegtuigen werden gebruikt om vliegvelden, militaire productiefaciliteiten, Scud-rakettenlocaties en een verscheidenheid aan andere doelen aan te vallen.