Exclusief: DNA lost doppelgänger Rudolf Hess complottheorie op

Door Rowan Hooper

Het is een van de grootste overgebleven samenzweringstheorieën uit de Tweede Wereldoorlog. In mei 1941 vloog Adolf Hitlers plaatsvervangend führer, Rudolf Hess, solo van Duitsland naar Schotland in een kennelijke poging om een vredesakkoord tussen Groot-Brittannië en Duitsland tot stand te brengen. Hess’s plan mislukte, en hij werd gearresteerd in Groot-Brittannië. Hij werd uiteindelijk berecht door de militaire tribunalen in Neurenberg en opgesloten in de Spandau gevangenis in Berlijn, waar hij in 1987 overleed.

Maar vanaf het begin waren er twijfels over de vraag of de gevangene die “Spandau #7” werd genoemd, werkelijk Hess was. De president van de Verenigde Staten, Franklin D. Roosevelt, was een van de belangrijkste aanhangers van de theorie dat de man in Spandau een bedrieger was, een idee dat werd voortgezet door een Britse arts die in Spandau werkte, W. Hugh Thomas. De Britse regering gaf opdracht tot vier onderzoeken naar de beweringen, maar de “doppelgänger samenzwering” heeft 70 jaar stand gehouden. Was de echte Rudolf Hess aan justitie ontsnapt en had hij zich in het buitenland gevestigd? Toen de Duitse regering in 2011 het stoffelijk overschot van Hess cremeerde, dacht men dat de laatste kans op DNA-onderzoek van het lichaam verloren was gegaan.

Nu is het mysterie eindelijk opgelost door een stuk DNA-detectiewerk van een gepensioneerde militaire arts van het Amerikaanse leger en forensische wetenschappers uit Oostenrijk. Zij concluderen dat de gevangene die bekend staat als Spandau #7 inderdaad de nazi-misdadiger Rudolf Hess was.

Nazi-bedevaartsoord

Hess is in de geschiedenis blijven opkomen. Hij was een van Hitlers naaste vrienden en een vooraanstaand nazipoliticus, en dan is er nog de buitengewone manier waarop hij een vredesakkoord probeerde te sluiten met het Verenigd Koninkrijk. Na zijn dood werd zijn graf in de stad Wunsiedel een neonazi-bijeenkomstplaats, wat de Duitse autoriteiten er in 2011 toe bracht het lichaam van Hess op te graven en te cremeren, de as in zee te verstrooien en het graf te vernietigen.

Maar niet al het DNA van Hess was vernietigd. Tijdens zijn gevangenschap in Spandau, werd Hess gecontroleerd en verzorgd als iedere andere gevangene. Spandau werd bestuurd door ambtenaren uit Groot-Brittannië, Frankrijk, de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, die elke maand van functie rouleerden. In 1982 werd een bloedmonster van Hess genomen door een Amerikaanse legerarts, Phillip Pittman, als onderdeel van een routine gezondheidscontrole. Een patholoog, Rick Wahl, monteerde wat van het bloed op een microscoopglaasje om de cellen te tellen. Het objectglaasje kreeg het etiket “Spandau #7” en werd hermetisch afgesloten. Wahl bewaarde het voor onderwijsdoeleinden in het Walter Reed Army Medical Center in Washington DC.

In het midden van de jaren negentig werd het bloedmonster “Spandau #7” met behulp van een microscoop geteld.1990s, was een andere Amerikaanse militaire arts, Sherman McCall, in dienst van het legerhospitaal toen hij hoorde over het bloedmonster. “Ik werd me voor het eerst bewust van het bestaan van de Hess-bloedstrijkjes door een toevallige opmerking tijdens mijn stage pathologie in Walter Reed,” vertelde McCall aan New Scientist. “Ik werd me pas een paar jaar later bewust van de historische controverse.” McCall, die is opgeleid in moleculaire pathologie, realiseerde zich onmiddellijk het potentieel van het plaatje om de Hess controverse op te lossen. “Het was een heel andere zaak om het te laten gebeuren”, zegt hij.

Het DNA-monster van Rudolf Hess afnemen

McCall nam contact op met Jan Cemper-Kiesslich, een moleculair bioloog in de DNA-eenheid van het departement juridische geneeskunde van de Universiteit van Salzburg, Oostenrijk, en vertelde hem over het plaatje en het gedroogde bloed.

Het team van Cemper-Kiesslich werkte volgens standaard forensische DNA-protocollen en haalde DNA uit het gedroogde bloed. Nu moesten ze nog een levend mannelijk familielid van Rudolf Hess vinden om een vergelijking te kunnen maken. Ze namen contact op met David Irving, een in diskrediet geraakte Britse historicus die ontkent dat de Holocaust heeft plaatsgevonden. Irving gaf het telefoonnummer van de zoon van Hess, Wolf Rüdiger Hess. “Dit nummer werd echter afgesloten,” zegt McCall. “Onbekend voor ons was dat hij onlangs was overleden.”

Het opsporen van nog levende familieleden van Hess kostte nog meer tijd. “De familie is erg op zichzelf,” zegt McCall. “De naam komt ook vrij veel voor in Duitsland, dus het was moeilijk om ze te vinden.” Maar uiteindelijk slaagden ze erin en verkregen ze DNA-monsters van een levend mannelijk familielid.

De forensische DNA-analyse richtte zich op het Y-chromosoom, dat alleen via de mannelijke lijn wordt geërfd, en op een reeks genetische markers in andere delen van het genoom. Het mannelijk familielid en een ander lid van de familie Hess hebben de publicatie van de DNA-resultaten gezien en goedgekeurd, maar willen niet deelnemen aan verdere discussie over de bevindingen.

“Het is al een kwestie van openbare gegevens dat de vrouw van Hess, Ilse, dit verhaal niet geloofde,” zegt McCall – ze geloofde niet dat Spandau #7 een bedrieger was. Toen ze de Britse gouverneur van Spandau tijdens een bezoek ontmoette, grapte ze: “Hoe gaat het vandaag met de dubbelganger?”

The real McCoy

Statistische analyse van de resultaten suggereert een waarschijnlijkheid van 99.99 procent waarschijnlijkheid dat het bloedmonster op de dia afkomstig is van een naast familielid van de levende verwant van Hess, “sterk ondersteunen van de hypothese”, Cemper-Kiesslich’s team verslag, “dat gevangene ‘Spandau # 7’ inderdaad was Rudolf Hess, de plaatsvervangend Führer van het Derde Rijk”.

Redenkend aan de privacy van de familie Hess, Cemper-Kiesslich weigerde commentaar op hun reactie op de resultaten. We weten niet hoe de familie Hess denkt over de afsluiting van het laatste hoofdstuk van het verhaal van hun beruchte familielid. “De samenzweringstheorie die beweert dat gevangene ‘Spandau #7’ een bedrieger was, is uiterst onwaarschijnlijk en daarom ontkracht,” schrijven de wetenschappers.

In het artikel, gepubliceerd in Forensic Science International Genetics, merken de auteurs verder op: “Dankzij de gelukkige gebeurtenis van de aanwezigheid van een biologisch sporenmonster afkomstig van gevangene ‘Spandau #7’ kregen de auteurs de unieke kans om een nieuw licht te werpen op een van de hardnekkigste historische memes uit de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog.”

Een beoordeling van de DNA-resultaten van Hess wordt bemoeilijkt door de ethische kwesties rond zijn verwanten, zegt Turi King, een geneticus aan de Universiteit van Leicester in het Verenigd Koninkrijk, die het forensisch onderzoek leidde van de laatste Plantagenet koning van Engeland, Richard III. In het rapport worden DNA-gegevens van Hess’s familielid weggelaten om te voorkomen dat hij wordt geïdentificeerd, maar op het eerste gezicht, zegt ze, lijkt het erop dat de wetenschappers de samenzweringstheorie hebben weerlegd.

“Ze hebben een perfecte match met het Y-chromosoom en een levend mannelijk familielid van Hess,”zegt King. “Als deze persoon een dubbelganger was, zou je die match niet krijgen, dus vanuit dat oogpunt is het een goed teken.”

En Walther Parson, een forensisch moleculair bioloog aan de Medische Universiteit van Innsbruck in Oostenrijk, zegt: “Het manuscript is door twee anonieme recensenten beoordeeld. Ik heb geen reden om aan te nemen dat de gegevens en de wetenschap niet goed zijn. Ik weet dat de wetenschappers geweldig zijn.”