El grupo Wu-Tang Clan, con sede en Staten Island, Nueva York, surgió en 1993, cuando el G-funk de Dr. Dre había dominado el mundo del hip-hop, y demostró ser el grupo de rap más revolucionario de los años 90, y sólo en parte por su música. Los Wu-Tang Clan, que dieron la vuelta al concepto estándar de grupo de hip-hop, se reunieron como una congregación de nueve MCs, casi como un grupo de apoyo. En lugar de lanzar un álbum tras otro, el Clan se diseñó para invadir la industria discográfica de la forma más rentable posible, con la idea de establecerse como una fuerza con su álbum de debut y luego derivar en tantos proyectos secundarios como fuera posible. En el proceso, todos los miembros se convertirían en estrellas individuales, así como recibirían cheques individuales de regalías.
Sorprendentemente, el plan funcionó. Todos los proyectos en solitario de Wu-Tang se basaron en el tema que el grupo había establecido en su debut de 1993, el sobrio y amenazante Enter the Wu-Tang (36 Chambers). El nombre del colectivo se tomó de una poderosa y mítica espada de kung fu blandida por una congregación invencible de guerreros, y los nueve miembros han trabajado bajo varios seudónimos, pero son más conocidos como RZA (antes Prince Rakeem; alias RZArecta, Chief Abbot y Bobby Steels; nacido Robert Diggs), GZA (alias el Genio, Justicia y Maxi Millón; nacido Gary Grice), Ol’ Dirty Bastard (alias Unique Ason, Joe Bannanas, Dirt McGirt, Dirt Dog y Osirus; nacido Russell Jones), Method Man (alias Johnny Blaze, Ticallion Stallion, Shakwon, Methical y MZA; nacido Clifford Smith), Raekwon the Chef (alias Shallah Raekwon y Lou Diamonds; nacido Corey Woods), Ghostface Killah (alias Tony Starks y Sun God; nacido Dennis Coles), U-God (alias Golden Arms, Lucky Hands, Baby U y 4-Bar Killer; nacido Lamont Hawkins), Inspectah Deck (alias Rebel INS y Rollie Fingers; nacido Jason Hunter) y Masta Killa (alias Noodles; nacido Elgin Turner).
Aunque RZA no fue uno de los dos miembros fundadores -GZA y Ol’ Dirty Bastard fueron los primeros- la visión del Wu-Tang Clan surge sin duda de sus habilidades musicales. Bajo su dirección, el grupo -a través de sus propios esfuerzos y de los proyectos en solitario, todos ellos producidos o coproducidos por él- creó un paisaje sonoro nebuloso, surrealista y amenazante a partir de ritmos duros, inquietantes riffs de piano y samples mínimos. Sobre estas pistas surrealistas, los MCs rapeaban con fuerza, actualizando el ataque de la vieja escuela con una violencia despiadada, imágenes de artes marciales y un humor retorcido muy bienvenido. En 1995, el sonido era uno de los más reconocibles al instante en el hip-hop.
No siempre fue así. Como la mayoría de los raperos, empezaron sus carreras intentando salir adelante como fuera. En el caso de RZA, eso significó lanzar un sencillo tonto, «Ooh, I Love You Rakeem», en Tommy Boy Records en 1991. Siguiendo el consejo de su discográfica y de sus productores, lanzó este sencillo humorístico para hombres enamorados, que no llegó a ninguna parte. Tampoco lo hizo el siguiente sencillo, «My Deadly Venom». La experiencia reforzó su decisión de subvertir y atacar las convenciones de la industria discográfica. Encontró socios en GZA y Ol’ Dirty Bastard. GZA también había sacado un disco en 1991, el completo Words from the Genius on Cold Chillin’, que fue precedido por el single «Come Do Me». Ambos discos no tuvieron éxito. Tras el fracaso de su álbum, GZA se asoció con un viejo amigo, Ol’ Dirty Bastard, para formar el grupo que se convertiría en el Wu-Tang Clan en un año.
RZA no tardó en formar parte de la banda, al igual que otros MC locales, como Method Man, Ghostface Killah, Raekwon, U-God, Inspectah Deck y Masta Killa. Los nueve raperos hicieron un pacto para formar una comunidad artística y financiera: el Wu-Tang Clan no sería simplemente un grupo, sino su propia industria. Para ello, decidieron establecerse a través de un esfuerzo grupal y luego comenzar a difundir la palabra a través de proyectos en solitario, recogiendo colaboradores adicionales en el camino y, en el proceso, haciéndose más fuertes e influyentes.
El primer single de Wu-Tang Clan, el contundente «Protect Ya Neck», apareció en su propio sello independiente y se convirtió en un éxito underground. Pronto, las discográficas les ofrecieron lucrativos contratos. El grupo aguantó hasta conseguir un acuerdo que permitiera a cada miembro grabar discos en solitario para la discográfica que eligiera; en esencia, cada rapero era un agente libre. Loud/RCA aceptó el acuerdo y el álbum de debut del grupo, Enter the Wu-Tang (36 Chambers), apareció en noviembre de 1993. Enter the Wu-Tang (36 Chambers) fue aclamado por la crítica y tuvo éxito comercial; aunque su éxito financiero no fue inmediato, fue el resultado de una lenta construcción. «C.R.E.A.M.», publicado a principios de 1994, fue el sencillo que les llevó a la cima y les hizo ganar un público devoto. El grupo no perdió el tiempo en buscar otros proyectos, ya que un total de cinco de los miembros -GZA, RZA, Raekwon, Method Man y Ol’ Dirty Bastard- consiguieron contratos en solitario como resultado del éxito de «C.R.E.A.M.». RZA fue el primero en volver a entrar en el estudio, esta vez como miembro de los Gravediggaz, un grupo fundado por él; además de RZA, que fue rebautizado como RZArecta, el grupo incluía al productor de De La Soul Prince Paul, a Frukwan de Stetsasonic y a Poetic de Brothers Grimm. El álbum 6 Feet Deep de The Gravediggaz apareció en agosto de 1994; con el tiempo se convertiría en disco de oro. Etiquetado como «horrorcore» por el grupo, era un tour de force ultraviolento pero cómico que demostraba la destreza de RZA en la producción. Poco después de su lanzamiento, Raekwon lanzó su primer sencillo, «Heaven and Hell», en la banda sonora de Fresh; la canción fue producida por RZA y contó con la participación de Ghostface Killah.
El primer miembro de Wu-Tang en convertirse en una gran estrella en solitario fue Method Man. En noviembre de 1994, lanzó Tical, el primer álbum oficial de Wu-Tang en solitario. De nuevo, RZA produjo el álbum, creando un denso y sucio collage sónico. Tical se convirtió en un gran éxito a principios de 1995, al igual que el dúo de Meth con Mary J. Blige, «I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By». Ol’ Dirty Bastard siguió el éxito de Method Man con Return to the 36 Chambers, que apareció en marzo de 1995 en Elektra Records. Gracias a los éxitos «Brooklyn Zoo» y «Shimmy Shimmy Ya», el disco se convirtió en un éxito de oro. De todos los álbumes en solitario, era el que más se parecía a Enter the Wu-Tang, aunque tenía una inclinación cómica más pronunciada, debido a la voz maníaca de Ol’ Dirty. En mayo apareció Tales from the Hood, la banda sonora de una película con el primer tema en solitario de Inspectah Deck.
Más tarde, en 1995, aparecieron los dos discos de Wu-Tang más aclamados por la crítica: Only Built 4 Cuban Linx de Raekwon y Liquid Swords de GZA. Raekwon publicó su álbum en Loud/RCA en agosto de 1995; el disco contó con amplias colaboraciones -un total de 12 canciones- de Ghostface Killah, su mayor exposición hasta el momento. El álbum en solitario de GZA fue publicado por Geffen Records en noviembre de 1995. En febrero de 1996, el primer tema en solitario de Ghostface Killah, «Winter Warz», apareció en la banda sonora de Don’t Be a Menace to South Central While You’re Drinking Your Juice in the Hood. Más tarde, en octubre, lanzó su propio debut en solitario, el aclamado Ironman, con sabor a soul de los años 70; el disco fue el primero publicado por la nueva filial de RZA en Epic, Razor Sharp Records.
El Wu-Tang Clan se reunió finalmente y volvió con su segundo álbum, el doble CD Wu-Tang Forever, en junio de 1997. Muy esperado, el álbum entró en las listas en el número uno -vendiendo más de 600.000 copias sólo en su primera semana- y rápidamente generó el exitoso single «Triumph». Hubo varias colaboraciones de Cappadonna (nacido Darryl Hill), que había aparecido en Only Built 4 Cuban Linx y Ironman, y que más tarde se convertiría en el décimo miembro de Wu-Tang Clan. El grupo realizó una extensa gira en apoyo del álbum, y se vio envuelto en algunas peleas menores con la ley en el camino.
Mientras tanto, la siguiente fase del plan de Wu-Tang empezó a tomar forma: descubrir nuevos asociados y convertir el conjunto de talento resultante en una franquicia de marca. Un grupo de protegidos de Wu apodado Killarmy lanzó su álbum de debut, Silent Weapons for Quiet Wars, en Priority Records en agosto de 1997, basándose en gran medida en la imaginería marcial del Clan. Sin embargo, el verdadero año de los proyectos paralelos relacionados con Wu fue 1998. En marzo, Cappadonna lanzó su debut en solitario, The Pillage, en Columbia. Ese mismo mes, Killah Priest -que no forma parte oficialmente del Clan, sino que es un invitado frecuente y miembro de otro grupo protegido, los Sunz of Man- debutó en solitario con Geffen Records con Heavy Mental, un aclamado álbum lleno de imágenes espirituales que le consagró como uno de los artistas en solitario más distintivos de la órbita de Wu-Tang. En julio, los Sunz of Man publicaron su propio álbum de debut, The Last Shall Be First, en Red Ant, y otro grupo de promesas apodado Wu-Tang Killa Bees publicó su primer álbum, The Swarm, Vol. 1, en Priority, con varias apariciones de miembros y socios de Wu. En agosto, Killarmy publicó su segundo álbum, Dirty Weaponry.
También en 1998, Ol’ Dirty Bastard comenzó una larga y extraña saga de comportamiento errático y encontronazos con la policía que le llevó a los titulares con una alarmante (y ridícula) regularidad. En febrero interrumpió el discurso de aceptación de Shawn Colvin en los premios Grammy para protestar por la derrota del Clan en la categoría de Mejor Álbum de Rap; poco después, anunció que se iba a cambiar el nombre a Big Baby Jesus, una idea que nunca llegó a cuajar. Esto fue sólo el principio: durante el siguiente año y medio, ODB sería arrestado por una letanía de delitos que incluían agresiones, robos en tiendas, amenazas terroristas, uso de chalecos antibalas después de haber sido condenado por un delito grave, posesión de cocaína y ausencia de innumerables citas judiciales. Además, a principios de 1999, todo el Clan cayó bajo la sospecha de organizar una operación de tráfico de armas entre Staten Island y Steubenville (Ohio), cargos que nunca se demostraron válidos.
En medio de esta situación legal, el Clan inició una segunda ronda de proyectos en solitario a finales de 1998. Esta vez, RZA redujo un poco sus actividades, haciendo apariciones pero dejando la mayoría de las tareas de producción a sus protegidos. Aun así, lanzó su propio debut en solitario, el álbum RZA as Bobby Digital in Stereo, en noviembre de 1998 en V2; ese mismo mes, el segundo álbum de Method Man, Tical 2000: Judgement Day, debutó en el número dos de las listas. En junio de 1999 se publicó un excelente recopilatorio de singles, RZA Hits, que abarcaba el primer álbum de Wu-Tang y la primera tanda de discos en solitario (1994-1995); la semana siguiente se publicó el segundo álbum de GZA, Beneath the Surface. El mes de septiembre trajo muchas novedades de Wu: Nigga Please, de Ol’ Dirty Bastard, publicado mientras el rapero estaba en rehabilitación; el aclamado álbum a dúo de Method Man con Redman, Blackout!; y el primer álbum en solitario de Inspectah Deck, Uncontrolled Substance, que apareció en Relativity. Otro miembro de Wu debutó en solitario en octubre, cuando U-God publicó Golden Arms Redemption en Priority; Raekwon volvió al mes siguiente con Immobilarity. Por último, Ghostface Killah publicó su bien recibido segundo álbum, Supreme Clientele, en enero de 2000.
Sin embargo, esta segunda ronda de álbumes en solitario de Wu-Tang no atrajo tanta atención, ni crítica ni comercialmente. Es cierto que Method Man seguía siendo una estrella en solitario muy popular (y, en menor medida, también ODB), y las críticas eran muy positivas para Ghostface Killah (y, en menor medida, GZA). Pero la franquicia Wu sufría de incoherencia, sobreexposición (habían creado una línea de ropa, un videojuego, un cómic, etc.) y una avalancha de productos musicales que incluso a los incondicionales les resultaba difícil seguir. Su sonido, antaño distintivo, se estaba convirtiendo en algo común y se estaba diluyendo, no sólo a través de los propios lanzamientos del colectivo, sino también de los numerosos imitadores de RZA; además, para entonces, Timbaland se había hecho con el manto de productor más vanguardista del hip-hop.
El cineasta indie Jim Jarmusch encargó a RZA la composición de la banda sonora de su aclamada Ghost Dog: The Way of the Samurai, cuyo resultado se dio a conocer a principios de 2000. Aparte de eso, el Clan volvió a reunirse para grabar un nuevo álbum y permaneció en silencio durante gran parte del año 2000, aparte de Ol’ Dirty Bastard, que desgraciadamente continuó con su espiral de descontrol. Pasó un tiempo en una cárcel de California por violar los términos de su libertad condicional, pero parecía estar en el buen camino cuando de repente, en octubre – con sólo dos meses de rehabilitación por delante – se escapó del centro de California y pasó un mes huyendo de la ley. Los fans se sorprendieron cuando ODB apareció en el escenario en la fiesta de lanzamiento de discos de Nueva York para el nuevo álbum del Clan, The W, que fue lanzado con bastante menos fanfarria en noviembre de 2000. The W, una colección más esbelta y centrada, sólo incluía un tema de ODB y presentaba a Cappadonna como miembro de pleno derecho del grupo (aunque seguía sin aparecer en su contrato oficial con Loud).
ODB consiguió salir del club tras su actuación sorpresa, pero pronto fue capturado por la policía en Filadelfia y extraditado a Nueva York para enfrentarse a cargos por posesión de cocaína. En abril de 2001, llegó a un acuerdo con los fiscales que se tradujo en una condena de entre dos y cuatro años en una prisión estatal, con lo que su saga de forajidos llegó a un triste final. En agosto de 2001, RZA publicó su segundo álbum Bobby Digital, Digital Bullet; en noviembre llegaron los álbumes en solitario de Ghostface Killah (Bulletproof Wallets) y Cappadonna (The Yin and the Yang). Esta vez, sin embargo, no hubo una ronda completa de proyectos en solitario entre los álbumes de Wu; el grupo al completo (menos ODB) se reunió para su cuarto álbum, Iron Flag, que se publicó en diciembre de 2001, justo un año después de su predecesor. A pesar de la gran actividad de los distintos proyectos en solitario, Wu-Tang sólo publicó un álbum en directo, Disciples of the 36 Chambers, de 2004, durante los cinco años siguientes. Ese documento fue uno de los últimos lugares donde se pudo escuchar a Ol’ Dirty Bastard, que murió de un ataque al corazón en noviembre de 2004.
A principios de 2007, en previsión del próximo álbum del Clan, 8 Diagrams, Nature Sounds publicó el Unreleased, compilado por Mathematics, una colección de nuevas remezclas y canciones inéditas y difíciles de encontrar del grupo y algunos de sus amigos. Sin embargo, no fue hasta finales de año -tras un par de retrasos y algunas críticas de Raekwon y Ghostface dirigidas a RZA sobre el sonido general del disco- cuando salió 8 Diagrams. Después vendrían los discos en solitario de la mayoría de los miembros, pero el Clan en sí permanecería inactivo hasta 2011, cuando el recopilatorio relacionado con Wu Legendary Weapons aterrizó con algunos temas nuevos del grupo al completo. Ese año también se anunció que el Clan estaba trabajando en un nuevo álbum de estudio que saldría en 2013 para celebrar su 20º aniversario.
Sin embargo, el álbum no llegó a materializarse a medida que avanzaba 2013, y la producción se vio obstaculizada por una nueva disputa pública entre Raekwon y RZA sobre la dirección estilística del nuevo álbum. Finalmente se reconciliaron, y en 2014 el álbum estuvo finalmente terminado. Titulado A Better Tomorrow, salió a la venta en diciembre a través de Warner Bros. Ese año el Clan también hizo historia con el anuncio de que habían grabado un álbum secreto llamado Once Upon a Time in Shaolin, del que solo se prensaría una copia y se vendería como obra de arte única, en una caja de níquel y plata tallada a mano, al mejor postor. En diciembre de 2015, el controvertido CEO de la farmacéutica Martin Shkreli compró el álbum por dos millones de dólares. En 2017, además de contribuir con «Don’t Stop» a la banda sonora de Silicon Valley, el Clan publicó «People Say» con Redman. El sencillo producido por DJ Mathematics fue la primera oferta de su álbum The Saga Continues. El EP de la banda sonora Of Mics and Men llegó en mayo de 2019 y contenía canciones inspiradas en la serie documental de Showtime del grupo.