Violencia doméstica
Cualquier acto o palabra abusiva, violenta, coercitiva, contundente o amenazante infligida por un miembro de una familia u hogar a otro puede constituir violencia doméstica.
La violencia doméstica, que en su día se consideraba uno de los delitos menos denunciados, empezó a reconocerse más ampliamente durante las décadas de 1980 y 1990.
Diversas personas y grupos han definido la violencia doméstica para incluir todo tipo de actos, desde decir palabras poco amables o degradantes hasta agarrar a una persona por el brazo, golpear, dar patadas, estrangular o incluso asesinar. La violencia doméstica se refiere más a menudo a la violencia entre parejas casadas o que cohabitan, aunque a veces se refiere a la violencia contra otros miembros de un hogar, como niños o parientes ancianos. Se da en todos los grupos raciales, socioeconómicos, étnicos y religiosos, aunque condiciones como la pobreza, el abuso de drogas o alcohol y las enfermedades mentales aumentan su probabilidad. Los estudios indican que la incidencia de la violencia doméstica entre las parejas homosexuales es aproximadamente equivalente a la encontrada entre las parejas heterosexuales.
La violencia doméstica que afecta a las parejas casadas o que cohabitan ha recibido una gran atención de los medios de comunicación durante la década de 1990. El muy publicitado juicio de 1995 del ex jugador de fútbol americano profesional y actor de cine O.J. (Orenthal James) Simpson por los asesinatos de su ex esposa Nicole Brown Simpson y su amigo Ronald Lyle Goldman lo llevó a las primeras páginas de los periódicos durante muchos meses. Simpson fue absuelto de los cargos de asesinato, pero las pruebas presentadas en su juicio demostraron que había sido detenido en 1989 por agresión conyugal y que había amenazado con matar a su ex mujer. La revelación de que una prominente figura del deporte y estrella de cine había maltratado a su esposa provocó un debate nacional sobre las causas de la violencia doméstica, su prevalencia y los medios eficaces para eliminarla.
A pesar de la atención que han recibido los temas de violencia doméstica, siguen produciéndose casos publicitados de violencia doméstica. Al igual que el caso de O.J. Simpson, varios de estos casos implican a deportistas actuales o antiguos. Jim Brown, que, al igual que Simpson, era a la vez un famoso jugador de fútbol americano y actor, recibió una condena de seis meses en 2000 por destrozar el coche de su mujer durante una discusión. También como Simpson, Brown tenía un historial de supuestos incidentes de violencia doméstica, aunque no había sido condenado en las acusaciones anteriores.
Aunque cada año se producen miles de casos de violencia doméstica, los que implican a famosos siguen atrayendo la mayor atención. En 1999, el director de cine John Singleton se declaró inocente de los cargos de maltrato a su novia. Singleton es conocido por películas como Boyz ‘n the Hood y Poetic Justice. En 2001, Rae Carruth, jugador de los Carolina Panthers de la Liga Nacional de Fútbol Americano, fue declarado culpable de conspiración para cometer el asesinato de su ex novia, que estaba embarazada de Carruth en el momento de su muerte. Aunque evitó la pena de muerte, Carruth fue condenado a hasta 25 años de prisión. También en 2001, el ex campeón de boxeo de los pesos pesados Riddick Bowe fue acusado de agresión en tercer grado por una pelea con su mujer.
Los que han estudiado la violencia doméstica creen que suele producirse en un ciclo con tres etapas generales. En primer lugar, el maltratador utiliza palabras o amenazas, tal vez humillaciones o burlas. A continuación, el maltratador explota ante alguna infracción percibida por la otra persona, y la rabia del maltratador se manifiesta con violencia física. Por último, el agresor se «calma», pide perdón y promete que la violencia no volverá a producirse. En ese momento, la víctima suele abandonar cualquier intento de abandonar la situación o de presentar cargos contra el maltratador, aunque algunos fiscales siguen adelante con los cargos aunque la víctima no esté dispuesta a hacerlo. Normalmente, la rabia del maltratador comienza a crecer de nuevo tras la reconciliación, y el ciclo violento se repite.
En algunos casos de violencia doméstica repetida, la víctima acaba devolviendo el golpe y dañando o matando al maltratador. Las personas que son víctimas repetidas de sus cónyuges u otras parejas a menudo sufren de baja autoestima, sentimientos de vergüenza y culpa, y una sensación de que están atrapadas en una situación de la que no pueden escapar. Algunas personas que sienten que no tienen protección externa contra su agresor pueden recurrir a la autoprotección. En la década de 1980, en algunos casos en los que una víctima de abusos domésticos reiterados devolvía el golpe, se utilizaba la defensa del cónyuge maltratado para exonerar a la víctima. Sin embargo, para poder recurrir a la defensa del cónyuge maltratado, las víctimas deben demostrar que creían genuina y razonablemente que estaban en peligro inmediato de muerte o de sufrir grandes lesiones corporales y que sólo utilizaron la fuerza que creían razonablemente necesaria para protegerse. Dado que se trata de una norma muy difícil de cumplir, se estima que menos de un tercio de las víctimas que invocan la defensa del cónyuge maltratado son absueltas.
La mayor concienciación y el aumento de las denuncias de violencia doméstica han dado lugar a una respuesta legal generalizada desde la década de 1980. La violencia doméstica, que antes se consideraba un problema que se manejaba mejor sin intervención legal, se trata ahora como un delito penal. Muchos estados y municipios han instituido medidas diseñadas para tratar con rapidez y dureza a los maltratadores domésticos. Además, los gobiernos han intentado proteger a las víctimas de la violencia doméstica de un mayor peligro y han puesto en marcha programas diseñados para abordar las causas fundamentales de este abuso. Un ejemplo es Alexandria (Virginia), que en 1994 empezó a perseguir a los maltratadores reincidentes en virtud de una ley de Virginia (Va. St. § 18.2-57.2 Code 1950, § 18.2-57.2) que convierte la tercera condena por agresión en un delito grave castigado con hasta cinco años de prisión. Además, la ciudad creó un refugio para mujeres maltratadas, un grupo de trabajo para las víctimas y un programa de intervención contra la violencia doméstica que incluye una política de detención obligatoria y asesoramiento por orden judicial. Como resultado, los homicidios domésticos en Alexandria disminuyeron del 40% de todos los homicidios en 1987, al 16% de los mismos entre 1988 y 1994. Otros estados han adoptado medidas similares. Los estados que ya contaban con leyes específicas dirigidas a la violencia doméstica endurecieron las penas durante la década de 1990. Por ejemplo, una enmienda de 1995 a la ley de maltrato doméstico de California (West’s Ann. Cal. Penal Code §§ 14140-14143) revocó una disposición que permitía a los maltratadores por primera vez borrar sus antecedentes penales si asistían a terapia.
La indignación pública por la violencia doméstica también llevó a la inclusión de la ley de violencia contra la mujer como título IV de la Ley de Control de la Delincuencia Violenta y Aplicación de la Ley de 1994 (Pub. L. No. 103-322, 108 Stat. 1796 ). La ley autorizaba programas de investigación y educación para jueces y personal judicial con el fin de mejorar el conocimiento y la concienciación sobre la violencia doméstica y la agresión sexual. También proporcionaba fondos para la formación de la policía y para los refugios, aumentaba las penas por violencia doméstica y violación, y establecía una mayor protección de la privacidad de las víctimas, aunque el Tribunal Supremo de EE.UU. la tachó de inconstitucional en 2000.
Una de las partes más controvertidas de la ley original convertía los delitos por razón de género en una violación de la ley federal de Derechos Civiles. En 2000, el Tribunal Supremo de EE.UU. consideró la aplicación de esta parte en el caso United States v. Morrison, 529 U.S. 598, 120 S. Ct. 1740, 146 L. Ed. 2d 658 (2000). En ese caso, una mujer presentó una demanda contra un grupo de estudiantes de la Universidad de Virginia que supuestamente la habían violado. Aunque el tribunal de distrito consideró que la mujer había presentado una demanda contra los demandados, sostuvo que el Congreso no tenía autoridad para promulgar la disposición en virtud de la Cláusula de Comercio o del artículo 5 de la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. El Tribunal de Apelación del Cuarto Circuito de EE.UU. confirmó la decisión, y Estados Unidos, que había intervenido para defender la ley, apeló ante el Tribunal Supremo de EE.UU. El Tribunal, con una opinión del Presidente de la Corte Suprema, William H. Rehnquist, estuvo de acuerdo con los tribunales inferiores, sosteniendo que el Congreso se había excedido en su poder constitucional. El resultado del caso es que las disposiciones de reparación civil de la ley original deben ser competencia de los estados, y no del gobierno federal.
Los estudios sobre la incidencia de la violencia doméstica son muy variados. Las investigaciones llevadas a cabo por Murray A. Straus, de la Universidad de New Hampshire, y Richard J. Gelles, de la Universidad de Rhode Island, ambos veteranos de extensas investigaciones sobre la violencia familiar, descubrieron que aproximadamente cuatro millones de personas son cada año víctimas de alguna forma de agresión doméstica, que va desde amenazas menores y objetos arrojados hasta graves palizas. Esta cifra representa a mujeres y hombres que declaran haber sufrido agresiones por parte de sus parejas. En una encuesta realizada en 1995 por la Dra. Jeanne McCauley, de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, una de cada tres mujeres que respondieron a un cuestionario confidencial indicó que había sido agredida física o sexualmente, y la mitad de estos incidentes habían ocurrido antes de los 18 años. La Coalición Nacional contra la Violencia Doméstica informó en 1993 que el 50% de las mujeres casadas sufrirán algún tipo de violencia por parte de su cónyuge, y que más de un tercio son maltratadas repetidamente cada año.
El Departamento de Justicia sugiere que los incidentes de violación y agresión contra las mujeres a manos de sus íntimos descendieron entre 1993 y 2001. Según estas estadísticas, 588.490 mujeres fueron víctimas de violaciones y agresiones por parte de sus íntimos en 2001, frente a 1,1 millones en 1993. El mismo informe señalaba que los hombres fueron víctimas de 103.220 delitos violentos por parte de sus parejas íntimas, lo que supone un descenso respecto a los 160.000 de 1993. Las estadísticas relativas a la violencia doméstica contra los hombres han estado en disputa durante varios años. Straus y Gelles informaron de que los hombres tenían las mismas probabilidades de sufrir agresiones domésticas que las mujeres, pero que éstas tenían muchas más probabilidades de resultar heridas. Los activistas de la violencia doméstica discuten la noción de que los hombres sufren agresiones domésticas aproximadamente en la misma proporción que las mujeres, y otros informes estadísticos, incluidos los emitidos por el departamento de justicia, tienden a apoyar estas afirmaciones.
Las lecturas adicionales
Douglas, Heather, y Lee Godden. 2003. «The Decriminalisation of Domestic Violence: Examinar la interacción entre el derecho penal y la violencia doméstica». Criminal Law Journal 27 (febrero): 32-43.
Rohr, Janelle, ed. 1990. Violence in America: Opposing Viewpoints. San Diego: Greenhaven Press.
Sommers, Christina Hoff. 1994. Who Stole Feminism? New York: Simon & Schuster.
Straus, Murray, y Richard Gelles. 1988. Intimate Violence. New York: Simon & Schuster.