En el último medio siglo han aparecido tantas nuevas tecnologías que es imposible enumerarlas todas. Pero estos 10 avances de alta tecnología destacan en los últimos 50 años porque han revolucionado la forma de vida de los estadounidenses. Echamos un vistazo a sus inicios, así como a dónde nos han llevado hoy.
10. Los trasplantes de órganos. En 1954, el doctor Joseph Murray extrajo el riñón de un paciente humano y lo implantó en otro. El receptor aceptó el riñón como propio en lugar de rechazarlo como un cuerpo extraño. Fue algo más que una hábil cirugía: Murray había elegido un par de gemelos idénticos, Ronald Herrick y su hermano Richard, enfermo terminal, con la esperanza de que su composición genética similar redujera la probabilidad de que el cuerpo de Richard rechazara el hígado de Ronald. Sin embargo, poco después, otros investigadores desarrollaron fármacos que podían aplastar el sistema inmunitario del receptor del trasplante el tiempo suficiente para que el nuevo órgano se incorporara a su nuevo cuerpo. Hoy en día, unos 25.000 estadounidenses al año reciben un nuevo corazón, riñón, hígado, pulmón, páncreas o intestino, y una nueva oportunidad de vida.
9. Robots e inteligencia artificial. El término «robot» fue acuñado por el dramaturgo checoslovaco Karel Capek en 1920 – «robota» es una palabra checa para designar el trabajo tedioso-, pero el primer robot industrial real fue construido en 1954 por George Devol. Cinco años más tarde, el Instituto Tecnológico de Massachusetts fundó su Laboratorio de Inteligencia Artificial en un intento de imitar mecánicamente las mentes y las manos humanas. Hoy en día, los robots ensamblan productos mejor, más rápido y a menudo más barato que los trabajadores manuales, mientras que más de 8 millones de vuelos de aerolíneas estadounidenses al año se programan, guían y vuelan con la asistencia sobrehumana de un software avanzado. Sin embargo, algunos estadounidenses contemplan estos sistemas con la visión cínica del novelista Kurt Vonnegut, cuyo relato de 1952 «Player Piano» advertía de que las máquinas podrían dejar a la gente sin un propósito, o un trabajo.
8. Transferencia electrónica de fondos. El Banco de la Reserva Federal de San Francisco estableció un sistema de transferencias sin papel en la sucursal de Los Ángeles en 1972. A finales de la década, las transferencias instantáneas de millones de dólares entre bancos, compañías de seguros y otras instituciones financieras se habían convertido en algo habitual. El verdadero atractivo de la TEF hoy en día es su efecto en el individuo: Puedes sacar dinero de tu cuenta bancaria en cualquier parte del mundo y utilizar PayPal para comprar y vender cosas en eBay sin tener que enviar dinero o cheques por correo.
7. Energía nuclear. Cuando la propia Reina accionó el interruptor de la primera central atómica del mundo en Calder Hall, a las afueras de Londres, en 1956, los reactores nucleares se veían como una fuente de energía barata y libre de contaminación. Pero una fusión parcial en 1979 en el reactor de Three Mile Island, en Pensilvania, hizo que los estadounidenses dejaran de considerar las centrales nucleares como una energía segura. Sin embargo, hoy en día Estados Unidos cuenta con un centenar de centrales activas que generan el 20% de la electricidad del país -sólo superadas por el carbón como fuente de energía- y que han ido aumentando constantemente su capacidad. ¿Tendrán los próximos 50 años una alternativa mejor?
6. Teléfonos móviles. La idea del servicio de telefonía móvil se remonta al menos a 1947, pero la primera llamada se realizó desde la acera del Hilton de Manhattan en 1973 por Martin Cooper, un investigador de Motorola que llamó a su rival de AT&T Bell Labs para probar el nuevo teléfono. Treinta años después, más de la mitad de los estadounidenses poseen uno y las redes celulares empiezan a servir acceso a Internet a velocidades de banda ancha a través del aire.
5. Los vuelos espaciales. Los estadounidenses de hace 50 años se sentirían decepcionados al saber que nunca fuimos más allá de la Luna: ni colonia en Marte, ni odisea en 2001 a Júpiter, ni naves espaciales de velocidad de la luz. Incluso el transbordador tiene problemas. Pero la carrera espacial contra los rusos, que dominó la psique nacional (y una buena parte del presupuesto) en los años 60 y 70, impulsó el desarrollo de cientos de tecnologías, como las fibras sintéticas y los circuitos informáticos integrados, necesarias para llevar hombres a la Luna y volver a ella. Y los astronautas se trajeron una lección del espacio: «Vimos la Tierra del tamaño de una cuarta parte, y nos dimos cuenta entonces de que sólo hay una Tierra. Todos somos hermanos»
4. Los ordenadores personales. Antes de que IBM transformara el ordenador de sobremesa en una herramienta de ofimática en 1983 -seguido por el Macintosh de Apple un año después-, un «miniordenador» tenía el tamaño de una lavadora y requería una sala especial con aire acondicionado. Pero los técnicos formados que manejaban los antiguos ordenadores centrales ya sabían que los ordenadores eran geniales: Podían utilizarlos para jugar, llevar agendas e intercambiar mensajes con amigos de todo el país, sin dejar de parecer ocupados. Hoy, gracias al PC, todos parecemos ocupados.
3. Medios digitales. «La cámara no miente» era un dicho que no se escuchaba mucho desde el lanzamiento de Photoshop 1.0 en 1990. El audio, las imágenes, las películas y el texto digitalizados permiten incluso a un aficionado editar la realidad -o conjurarla desde cero- con un teclado y un ratón. Las malas notas de un cantante, las imperfecciones de una modelo o un cielo nublado en una escena cinematográfica pueden arreglarse tan fácilmente como un error ortográfico. Y lo que es más importante, los medios digitales pueden copiarse una y otra vez de forma casi gratuita, almacenarse permanentemente sin desvanecerse y enviarse a todo el mundo en cuestión de segundos. Esto preocupa, con razón, a las industrias del cine y la música, pero ¿cómo se puede volver a meter al genio en la botella si ya no existe?
2. Ingeniería genética. Todo el mundo conoce a Watson y Crick, que desvelaron el secreto del ADN en 1953. Pero ¿has oído hablar de Boyer y Cohen, que construyeron el primer organismo con ADN combinado de diferentes especies en 1973? Insertaron genes de sapo en una bacteria que se replicó una y otra vez, transmitiendo el código genético del sapo a través de generaciones de bacterias. Treinta años más tarde, se calcula que el 70% de los alimentos procesados contienen ingredientes modificados genéticamente, como la soja o el maíz manipulados para aumentar el rendimiento de las cosechas. Por supuesto, el mayor potencial – bueno y malo – está en la ingeniería de los seres humanos. Podría prevenir los defectos de nacimiento y las enfermedades en el futuro. Pero los efectos secundarios podrían ser desastrosos y desconocidos. ¿Existe una forma ética de realizar pruebas beta en seres humanos?
1. Internet. Esta parece una obviedad, pero la fuerza única de la Red es que no hay dos personas que se pongan de acuerdo sobre por qué es tan importante. La mayor y más revoltosa biblioteca del mundo, es también un canal de noticias global, un club social, un archivo de investigación, un servicio de compras, un ayuntamiento y un quiosco multimedia. Añádase a esto el medio de comunicación de masas más asequible de la historia, y una maldición para cualquiera que tenga un secreto que guardar. Tres quintas partes de los estadounidenses utilizan ahora la Red, pero está por ver si las conexiones entre nosotros nos transformarán o demostrarán que nunca cambiaremos.
Paul Boutin es un escritor de tecnología de la revista Wired y Slate. Ha trabajado como ingeniero de software y directivo en el MIT y en Silicon Valley.