Se han descubierto en las profundidades de una cueva en una isla de Filipinas los antiguos huesos y dientes de un pariente humano desconocido hasta ahora, que era aún más pequeño que el llamado Hobbit.llamado Hobbit- han sido descubiertos en las profundidades de una cueva en una isla de Filipinas.
La nueva especie descubierta recibe el nombre de Homo luzonensis en honor a Luzón, la isla donde los misteriosos seres vivieron durante la época del Pleistoceno tardío, hace más de 50.000 años. Con menos de 1,2 metros de altura, el H. luzonensis es el segundo humano enano conocido del que se tiene constancia, siendo el primero el Homo floresiensis, también conocido como el Hobbit, cuyos restos se encontraron en la isla indonesia de Flores en 2004.
Pero aunque el H. luzonensis es bajito como el hobbit, comparte rasgos con otros parientes humanos antiguos; tiene huesos curvados en pies y dedos como los de Australopithecus (género que incluye a la famosa Lucy); premolares que tienen características similares a los observados en Australopithecus, Homo habilis y Homo erectus; y molares pequeños que se parecen a los de los humanos modernos, o Homo sapiens.
«Estos elementos fósiles muestran una combinación de rasgos morfológicos que no se observan en otras especies del género Homo, indicando así una nueva especie, a la que llamamos Homo luzonensis», dijo el investigador principal del estudio, Florent Détroit, paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Natural de París, en un comunicado que el museo facilitó a los periodistas.
Llevó años encontrar los restos de H. luzonensis. Después de que los científicos encontraran un metatarsiano, o hueso del dedo del pie, de 67.000 años de antigüedad en la Cueva del Callao de Luzón en 2007, programaron excavaciones de seguimiento en 2011 y 2015. En total, descubrieron 13 huesos y dientes fósiles que pertenecían a al menos dos adultos y un niño, incluyendo dos huesos de la mano, tres huesos del pie, un hueso del muslo y siete dientes. Uno de estos fósiles databa de hace 50.000 años, lo que indica que H. luzonensis vivió al mismo tiempo que otros linajes humanos, como H. sapiens, neandertales, denisovanos y H. floresiensis, según el estudio, publicado hoy (10 de abril) en la revista Nature.
¿Qué aspecto tenía?
Es difícil decir qué aspecto tenía el H. luzonensis «porque es muy difícil saberlo con los elementos que tenemos», dijo Détroit. Dado que los dientes son muy pequeños -incluso más pequeños que los de H. floresiensis- es probable que la nueva especie descubierta tuviera un cuerpo pequeño, dijo. Además, los huesos curvados de los dedos de los pies y de las manos sugieren que el H. luzonensis era experto en trepar a los árboles, así como en caminar erguido por el suelo.
Sin embargo, el género Homo se convirtió en un bípedo estricto (lo que significa que caminaba sobre dos pies) hace unos 2 millones de años, por lo que «ciertamente no estamos pretendiendo que el H. luzonensis estuviera ‘de vuelta a los árboles'», dijo Détroit. Más bien, es posible que este rasgo surgiera porque H. luzonensis vivía en una isla aislada, dijo.
«Pero es entonces una cuestión muy interesante de abordar», dijo Détroit. «Si eran bípedos estrictos como todos los miembros del género Homo, ¿influyeron esos rasgos primitivos en el cambio de su marcha bípeda o no? Pero aún es pronto para responder, tenemos que trabajar en ello».
Quedan sin resolver otros innumerables misterios, entre ellos dónde encaja el H. luzonensis en el árbol genealógico humano y cómo llegaron estos pequeños parientes humanos a Luzón, que ha sido una isla (sin puente de tierra) durante al menos 2,6 millones de años.
Las evidencias de antiguas carnicerías de animales en Luzón, que datan de hace 700.000 años, sugieren que «algún tipo de Homo erectus asiático (quizá procedente de China) cruzó con éxito el mar y se asentó en la isla de Luzón, donde posteriormente sufrió los efectos del ‘endemismo insular’, que dio lugar a H. luzonensis», dijo Détroit. «Pero esto es muy especulativo, podría estar equivocado en uno (o varios) aspectos de este sencillo escenario. Trabajaremos en esto en el futuro».
Détroit señaló que los científicos no pudieron extraer ningún ADN de los huesos, en parte porque el clima húmedo y cálido de Filipinas no ayuda a preservar el material genético. Sin embargo, es posible que se puedan extraer proteínas de los restos, y éstas podrían arrojar luz sobre la cuestión del árbol genealógico, dijeron los investigadores.
En todo caso, esta especie hasta ahora desconocida muestra la complejidad evolutiva de los homininos – primates bípedos que han aumentado el tamaño del cerebro, lo que incluye a los humanos, nuestros antepasados y nuestros primos evolutivos cercanos, dijo Détroit.
Pensamientos externos
El estudio informa sobre un «notable descubrimiento» que «sin duda encenderá un montón de debate científico en las próximas semanas, meses y años», escribió Matthew Tocheri, Cátedra de Investigación de Canadá en Orígenes Humanos y profesor asociado de antropología en la Universidad de Lakehead en Ontario, Canadá, que no participó en el estudio, en una perspectiva que acompaña a la revista Nature.
Por ejemplo, los antropólogos siempre se muestran escépticos ante las especies recién descubiertas que se basan en unos pocos especímenes fósiles. Pero aunque la muestra de restos de H. luzonensis «no es grande», los autores del nuevo estudio presentan un caso convincente de que el enano es una nueva especie, dijo Huw Groucutt, líder del grupo de investigación de eventos extremos en el Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania, a Live Science en un correo electrónico.
Estos hallazgos muestran que el «estudio de la evolución humana se ha basado demasiado en unas pocas áreas pequeñas e inusuales (como Europa y Sudáfrica)», dijo Groucutt. «Este hallazgo muestra cuántas sorpresas quedan. Y cómo la evolución humana ha dado lugar a todas estas diversas formas de homínidos».
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Publicado originalmente en Live Science.
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