Un raro rasgo dental que es más común en las poblaciones asiáticas y nativas americanas podría tener su origen en los encuentros con nuestros parientes arcaicos, los denisovanos, según una nueva investigación.
Probablemente, pocas personas piensan mucho en la forma subterránea de los dientes que rechinan en la mandíbula inferior, pero los paleoantropólogos buscan en los dientes -a menudo los únicos restos fósiles que sobreviven de nuestros antiguos parientes- pistas sobre nuestro árbol genealógico prehistórico.
Recientemente, se identificó una mandíbula inferior encontrada en una cueva tibetana con una antigüedad de al menos 160.000 años y perteneciente a un miembro del grupo conocido como los denisovanos. Lleva un molar con tres raíces.
Un segundo molar inferior con tres raíces de un denisovano encontrado en Xiahe, China.
Otro hueso de la mandíbula, encontrado en la costa de Taiwán, y perteneciente a un humano arcaico – posiblemente un denisovano – tiene también un molar de tres raíces.
Los molares de tres raíces son una rareza en la mayoría de las prácticas dentales modernas. Los molares generalmente tienen sólo dos raíces, pero ocasionalmente crece una tercera raíz más pequeña.
En Europa y África, menos del 3,5% de las personas tienen este tipo de dientes.
Pero se han encontrado tasas superiores al 40% en estudios de especímenes arqueológicos del norte de China y de las islas del Mar de Bering que en su día formaron parte de un puente terrestre que conectaba Asia y América del Norte.
De hecho, las altas frecuencias de molares de tres raíces en estas poblaciones es una característica clave que apunta a los orígenes asiáticos de los nativos americanos.
Los estudios de las poblaciones asiáticas modernas también tienen tasas más altas de la anomalía dental – hasta casi un tercio en algunos estudios.
Cuando se secuenció un genoma denisovano a partir de un trozo de hueso encontrado en la cueva siberiana de Denisova, se hizo evidente que los denisovanos se encontraron y se mezclaron con nuestros propios antepasados prehistóricos.
Las poblaciones actuales de toda Asia, Nueva Guinea y Australia conservan retazos de ADN denisovano en su genoma.
En el caso de los tibetanos actuales, un fragmento heredado de los denisovanos les ayuda a vivir en los entornos con poco oxígeno de la meseta tibetana.
El nuevo estudio, publicado en la revista PNAS, sugiere que los molares de tres raíces de los modernos también proceden de los denisovanos.
«Ahora tenemos pruebas muy claras de que el flujo de genes entre los grupos arcaicos y el Homo sapiens dio lugar a la transferencia de rasgos morfológicos identificables», escriben los autores.
«Se trata de un carácter derivado de Asia que podemos rastrear definitivamente hasta los denisovanos», afirman.
La paleoantropóloga Tanya Smith, de la Universidad de Griffith, que no participó en el estudio, adopta una postura más cauta.
«Es una sugerencia muy interesante», dice, pero añade que «sin pruebas genéticas, creo que es prematuro declarar que este fósil proporciona pruebas morfológicas convincentes de la mezcla denisovana en las poblaciones derivadas de Asia».
Antes de concluir que los molares de tres raíces en los humanos modernos proceden de los denisovanos, los científicos primero tienen que estar seguros de que la mayoría de los denisovanos tenían este rasgo, dado que el rasgo puede aparecer fácilmente debido a la mutación por sí sola. Esta es una pregunta difícil, dado el pequeño número de molares denisovanos identificados hasta ahora.
Identificar los genes que causan una tercera raíz en los molares de la gente moderna, y mapear eso de vuelta a las regiones del genoma heredado de los denisovanos también haría que el vínculo fuera más sólido, dice Smith.