Los investigadores han desarrollado el primer instrumento que puede proporcionar una imagen detallada de todo el ojo. Al incorporar una lente que cambia los parámetros ópticos en respuesta a una corriente eléctrica, la innovadora tecnología puede producir imágenes de mayor calidad que las actuales y podría hacer que los exámenes oculares sean más rápidos y cómodos para los pacientes, al evitar la necesidad de someterse a imágenes con múltiples instrumentos para observar diferentes áreas del ojo.
«Enfermedades como el glaucoma afectan tanto a la parte delantera como a la trasera del ojo», ha dicho Ireneusz Grulkowski, cuyo equipo de investigación en la Universidad Nicolaus Copernicus (Polonia) ha trabajado con el equipo de Pablo Artal en la Universidad de Murcia (España) para desarrollar el nuevo sistema de imágenes. «Un instrumento capaz de examinar todo el ojo mejorará la experiencia del paciente, ya que no tendrá que pasar por la toma de imágenes con diferentes dispositivos. También podría reducir algún día el número de instrumentos -que pueden ser bastante caros- necesarios en una clínica oftalmológica».
En Optica, la revista de la Sociedad Óptica para la investigación de alto impacto, los investigadores muestran que su nuevo sistema de imágenes de tomografía de coherencia óptica (OCT) no sólo puede obtener imágenes de la parte delantera y trasera del ojo, sino también de las interfaces del gel vítreo del ojo con la retina y el cristalino con un detalle sin precedentes. Esta nueva capacidad de obtención de imágenes podría permitir a los científicos comprender mejor cómo el gel vítreo que rellena el ojo interactúa con la retina y por qué a veces puede desprenderse con el envejecimiento.
«También queremos utilizar nuestro instrumento para medir las opacidades en el cristalino y el vítreo del ojo para comprender mejor cómo afectan las distintas partes del ojo al deterioro de la visión», dijo Grulkowski. «Creemos que la capacidad de medir estas opacidades y otras propiedades del ojo que antes no se podían examinar abrirá muchas nuevas aplicaciones oftalmológicas para la OCT.»
Aumentar la profundidad de las imágenes
El nuevo sistema se basa en la OCT, que se utiliza habitualmente para adquirir imágenes oftalmológicas transversales muy detalladas. La mayoría de los instrumentos clínicos están limitados a profundidades de imagen de 2 a 3 milímetros, y es difícil cambiar entre la imagen de las partes delantera y trasera del ojo porque el ojo está compuesto de elementos que doblan la luz para enfocarla en la retina.
Para superar estos desafíos, los investigadores utilizaron una lente eléctricamente sintonizable para construir un instrumento OCT que pudiera enfocar la luz de una manera que permitiera obtener imágenes de todo el ojo. A diferencia de las lentes estándar de vidrio o plástico, que tienen parámetros fijos, las propiedades ópticas de una lente sintonizable eléctricamente pueden controlarse de forma dinámica mediante una corriente eléctrica.
El sistema OCT también incorporó una fuente de luz de barrido recientemente comercializada, un láser que cambia continuamente la longitud de onda con gran rapidez. El láser de longitud de onda ajustable mejora la resolución y la velocidad de la OCT en comparación con los sistemas que utilizan otras fuentes de luz. Los investigadores integraron la electrónica de alta velocidad para lograr la profundidad de imagen necesaria para permitir la obtención de imágenes de todo el ojo.
«Incorporamos la lente sintonizable eléctricamente en un sistema hecho a medida que representa la última generación de tecnología OCT», dijo Grulkowski. «Nos propusimos demostrar que podíamos obtener imágenes tanto de la parte delantera como de la trasera del ojo sin cambiar de instrumento. Sin embargo, también pudimos demostrar que nuestro instrumento mejoraba la calidad de las imágenes de la OCT».
Los investigadores utilizaron su nuevo sistema para medir las características anatómicas de los ojos de siete personas sanas. Las mediciones calculadas con las imágenes del nuevo sistema se correlacionaron bien con las obtenidas con un biómetro ocular, el dispositivo clínico estándar utilizado en la actualidad.
Siguientes pasos
Los investigadores están trabajando ahora para optimizar el instrumento para obtener imágenes de todo el gel vítreo, no sólo en la zona en la que interactúa con el cristalino y la retina. El gel vítreo no se ha estudiado de forma intensiva y es difícil de visualizar porque es muy transparente. La capacidad de obtener imágenes de todo el vítreo podría permitir el uso de la OCT para guiar los procedimientos que implican la extracción del gel vítreo del ojo, lo que a veces se hace para reparar el desprendimiento de retina.
Aunque la versión de laboratorio del montaje está lista para su uso, se tomarán más medidas para trasladar la tecnología a la clínica. Los científicos se centran en optimizar las áreas de exploración y en desarrollar herramientas de procesamiento para la medición automática de las dimensiones del ojo. Estas mejoras permitirán realizar estudios avanzados de los regímenes de exploración propuestos en un grupo de pacientes con diferentes tipos de opacificación en el ojo.