Tenga cuidado con lo que desea -incluso si lo que está deseando es algo que realmente, realmente necesita. Por ejemplo, el desierto de Atacama en Chile. Considerado como el lugar más seco del mundo, tiene una precipitación media de tan sólo 0,04 pulgadas al año y lluvias significativas de alrededor de 1,5 pulgadas (suficientes para dejar lagunas poco profundas de corta duración) sólo una vez por siglo en promedio. Incluso esa cantidad de agua ha sido difícil de conseguir, con registros climáticos que sugieren que no ha caído ninguna lluvia significativa en los últimos 500 años.
Así que uno pensaría que habría sido bienvenido cuando el desierto recibió dos tormentas, en 2015 y 2017, sin mencionar unos cuantos eventos de lluvia mucho más pequeños en el medio. El Atacama debería -o al menos podría- haber estallado de vida, con lo que el astrobiólogo de la Universidad de Cornell Alberto Fairén llamó «floraciones majestuosas». Pero, según un nuevo artículo de Fairén y sus colegas, publicado en la revista Scientific Reports, lo que siguió fue mucho más muerte que vida. Esto tiene implicaciones no sólo en la Tierra, sino también en planetas áridos como Marte.
Aunque el Atacama es, en efecto, un lugar casi estéril, hay algunos organismos que consiguen arañar una existencia allí. Se sabe que al menos dieciséis especies microbianas pueblan los suelos profundos de los lechos de los lagos que llevan mucho tiempo secos, utilizando los nitratos -una forma de sal del ácido nítrico- como alimento. La escasa humedad que hay proviene de las escasas lluvias y de lo que se conoce como el invierno altiplánico, entre diciembre y marzo, cuando el aire relativamente húmedo llega a través de la cordillera de los Andes en el este.
Los microbios que pueden convertir esas condiciones despiadadas en vida, escriben los autores, «están exquisitamente adaptados a las condiciones extremas de desecación». Ayuda el hecho de que, además de ser capaces de arreglárselas con tan poca agua, también son tolerantes a la radiación, capaces de sobrevivir a la intensa energía ultravioleta del sol que baña el desierto.
Sin embargo, después de que Atacama fuera bañada por agua de verdad, las cosas se pusieron feas. No sólo no florecieron las flores esperadas, sino que cuando Fairén y sus colegas investigaron las lagunas saladas transitorias que dejaron las lluvias, descubrieron que, de media, 12 de las especies microbianas del suelo habían desaparecido.
«El evento de extinción fue masivo», dijo Fairén en un comunicado que acompañaba a la publicación del artículo, con la desaparición de hasta el 87% de toda la vida en algunas regiones. La causa de la extinción fue lo que se conoce como «choque osmótico», cuando los organismos unicelulares absorben demasiada agua a través de sus membranas externas y estallan. Si un microbio puede ahogarse, esto es lo que ocurre. Eso supone una mala noticia potencial también para Marte.
Para los científicos que estudian la hipotética vida en otros mundos, Atacama se ha considerado un buen análogo para el entorno marciano. Al igual que Atacama, Marte fue una vez un lugar muy húmedo. Y al igual que Atacama, el planeta perdió casi toda su agua, aunque en el caso de Marte se desvaneció en el espacio, mientras que Atacama se secó debido a los cambios en los patrones climáticos. El agua de Marte duró sólo los primeros mil millones de sus 4.500 millones de años, pero eso habría sido suficiente para que se formara al menos vida microbiana. Incluso cuando el planeta se secó, los microbios más resistentes podrían haber sobrevivido, como ocurrió en Atacama. Sin embargo, la desecación en Marte fue desigual, con ocasionales inundaciones locales al vaciarse los acuíferos subterráneos o romperse las paredes de los canales locales.
«En consecuencia», escriben los autores, «los hipotéticos ecosistemas locales… habrían estado expuestos más tarde, de forma episódica, a tensiones osmóticas aún más fuertes que las que hemos reportado aquí para los microorganismos de Atacama.» El resultado: una mortandad microbiana marciana, también.
Los humanos que visiten Marte podrían tener un impacto similar en cualquier vida que aún pueda persistir allí, al menos si intentamos hacer un favor al suelo dándole un poco de agua. De hecho, es posible que nuestras naves espaciales ya lo hayan hecho. En 1976, los módulos de aterrizaje Viking utilizaron soluciones acuosas para comprobar la existencia de vida en muestras de suelo marciano, en busca de gases reveladores que indicaran procesos biológicos. Esto puede haber sido un gran error. No sólo no se encontraron pruebas concluyentes de vida, sino que, según escriben Fairén y sus colegas, la aplicación de agua a las células «habría provocado primero su estallido osmótico, y luego la posterior destrucción de las moléculas orgánicas»
No hay pruebas de que eso ocurriera, pero tampoco de que no ocurriera. La búsqueda de vida en Marte y otros mundos seguramente continuará, y debe hacerlo. Pero los ecosistemas son ecosistemas sin importar cuál sea su planeta de origen, y si hemos aprendido algo de los de la Tierra, es que pueden ser difíciles de proteger y extremadamente fáciles de destruir.
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