La Iglesia siempre ha profesado que María fue virgen «ante partum, in partu, et post partum», es decir, antes del nacimiento, durante el nacimiento y después del nacimiento de Cristo. María concibió a Jesús en su seno «por el poder del Espíritu Santo» sin perder su virginidad. Siguió siendo virgen al dar a luz a Jesús; su nacimiento milagroso no disminuyó su integridad virginal, sino que la santificó (Vaticano II, Lumen Gentium, nº 57). Tras el nacimiento de Jesús, María permaneció virgen durante el resto de su vida terrenal, hasta que fue llevada en cuerpo y alma al cielo, donde reina ( Lumen Gentium, nº 59).
En cierto sentido, la virginidad de María postparto (después del nacimiento) es el aspecto más fácil de aceptar de la virginidad de María, en la medida en que su virginidad ante partum e in partu requería un milagro, mientras que la virginidad postparto, si bien concede los dos primeros aspectos, significa simplemente que María siguió siendo virgen (y en consecuencia no tuvo más hijos) después del nacimiento de Cristo.
En otro sentido, la virginidad postparto puede ser el aspecto más difícil de explicar, en la medida en que (1) aquellos que reducirían la Revelación divina sólo a la Escritura no pueden encontrar pruebas que apoyen esta afirmación en el Nuevo Testamento, y (2) hay pasajes del Nuevo Testamento que parecen sugerir que María no fue de hecho continente después del nacimiento de Jesús. Sin una comprensión adecuada de las fuentes de la Revelación, el primer punto no puede ser superado, porque efectivamente es cierto que un caso convincente para la Virginidad Perpetua de María no puede ser explicitado por la sola Escritura. Sin embargo, tanto para el católico confundido como para el protestante curioso, es importante demostrar que esta enseñanza de la Iglesia no está en conflicto con el texto inspirado, no sea que la Virginidad Perpetua de María sirva innecesariamente de escollo para quien venera correctamente la Sagrada Escritura. En otras palabras, debe demostrarse que una enseñanza de la Iglesia firmemente enraizada en la Tradición (es decir, la palabra oral de Dios) y propuesta por el Magisterio no contradice -como mínimo- el testimonio de la Escritura. Si esto no puede hacerse satisfactoriamente, la visión católica de la Revelación divina carece de plausibilidad.
La virginidad de María después del parto, aunque no se enseña explícitamente en la Escritura, es enseñada repetidamente por los Padres latinos, griegos y siríacos. Entre las fuentes patrísticas destaca el celoso tratado de San Jerónimo Sobre la virginidad perpetua de la Santísima María contra Helvidio (383 d.C.), que no sólo afirma la enseñanza, sino que aborda específicamente las objeciones contra la virginidad de María después del parto que se plantean típicamente en los círculos protestantes, incluso hoy en día.
La siguiente declaración proviene del Papa St. Siricio (circa 392 d.C.), en el curso de la aprobación de la refutación de un cierto Bonosus, que había afirmado que María tenía otros hijos:
«Seguramente no podemos negar que tenías razón al corregir la doctrina sobre los hijos de María, y que tenías razón al rechazar la idea de que cualquier otro vástago debiera salir del mismo vientre virginal del que Cristo nació según la carne. . . . Porque si aceptan la doctrina con la autoridad de los sacerdotes de que María tuvo varios hijos, entonces se esforzarán con mayor ahínco por destruir las verdades de la fe.»
Quizás la objeción más persistente a la virginidad de María después del parto son las frecuentes referencias escriturales a los «hermanos» de Jesús (por ejemplo, Mateo 13:55, Marcos 3:31-35, Lucas 8:20, Juan 2:12 y 7:3-5, Hechos 1:14, Gálatas 1:19 1 Corintios 9:5). La respuesta más fundamental es que la palabra griega que se traduce como «hermano» en español (es decir, adelphos) puede utilizarse para designar no sólo a un hermano de sangre, sino que también puede utilizarse para denotar diversos e incluso remotos grados de relación. El término «Adelphos» (es decir, «hermano»), por sí solo, no es concluyente en este punto. Un examen más detallado de los textos bíblicos revela que al menos algunos de estos supuestos «hermanos» no eran hijos de María (por ejemplo, un par de ellos fueron identificados en otro lugar como hijos de María, la madre de Cleofás, que estaba en la Cruz con la Santísima Virgen María; compárese Mt. 13:55 y Mc. 6:3 con Mt. 27:56, Mc. 15:40, y especialmente Jn. 19:25). Además, en ninguna parte de la Escritura se identifica explícitamente a la Santísima Virgen María como la madre terrenal de alguien que no sea Jesús. Hay un argumento adicional de que los «hermanos» parecen ser mayores que Jesús, y hay un amplio apoyo bíblico para la proposición de que María no tuvo hijos antes de Jesús (por ejemplo, Mateo 1:18-25, Lucas 1:26-38 y 2:7).
Otra objeción es la referencia a Cristo como hijo «primogénito». San Jerónimo responde convincentemente que todo hijo único es un primogénito, y explica además que la práctica judía era ofrecer sacrificios al nacer un «primogénito», sin necesidad de esperar a que nacieran los hijos siguientes. Los estudiosos de las Escrituras reconocen que prototokos («primogénito») es sólo un estatus legal y sólo significa que no hay ningún hijo anterior, y a veces es el equivalente de monogenes («unigénito»).
Se puede utilizar un análisis similar para disipar la inferencia extraída de Mateo 1:18, 25 de que José y María tuvieron relaciones después del nacimiento de Jesús. (En estos pasajes se hace referencia al tiempo «antes de vivir juntos» y a que José y María no tuvieron relaciones «hasta que ella dio a luz un hijo»). Estos pasajes se limitan a afirmar que hasta un momento determinado el matrimonio no se consumó, pero no hablan de la cuestión de la consumación después del nacimiento de Jesús. San Jerónimo cita muchos pasajes de las Escrituras para apoyar esta tesis, incluyendo Isaías 46:4; Mateo 28:20; 1 Corintios 15:23-26; Salmos 122:2; Salmos 118:123; Génesis 35:4; Deuteronomio 34:5-6; Génesis 8:7; 2 Samuel 6:23.
La cuarta objeción principal se basa en la incapacidad de conciliar la virginidad posparto con que María y José tengan un «verdadero matrimonio». El matrimonio implica una autodonación incondicional que puede expresarse físicamente, pero no necesariamente. Se puede poseer un derecho sin su ejercicio. El consentimiento, no la consumación, es «el elemento indispensable que «hace el matrimonio»» (Catecismo, nº 1626). San Juan Pablo II dejó claro en su carta apostólica Guardián del Redentor (nº 7) que José y María tuvieron un verdadero matrimonio.
Lo anterior está tomado de Leon Suprenant, «Always a Virgin», tal y como está impreso en Hahn y Suprenant, Catholic for a Reason II: Scripture and the Mystery of the Mother of God (Emmaus Road). Para una información aún más detallada sobre los «hermanos y hermanas» de Cristo, véase http://www.cuf.org/2004/04/the-brothers-and-sisters-of-jesus/.
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