El curso de la tuberculosis
El bacilo tuberculoso es una pequeña bacteria con forma de bastón que es extremadamente resistente; puede sobrevivir durante meses en un estado de sequedad y también puede resistir la acción de desinfectantes suaves. La infección se propaga principalmente por la vía respiratoria, directamente de una persona infectada que descarga bacilos vivos en el aire. Las minúsculas gotitas expulsadas al estornudar, toser e incluso hablar pueden contener cientos de bacilos tuberculosos que pueden ser inhalados por una persona sana. Allí los bacilos quedan atrapados en los tejidos del cuerpo, son rodeados por células inmunitarias y finalmente se sellan en tubérculos duros y nodulares. Un tubérculo suele consistir en un centro de células y tejidos muertos, de aspecto caseoso, en el que pueden encontrarse muchos bacilos. Este centro está rodeado por células fagocíticas (carroñeras) dispuestas radialmente y una periferia que contiene células de tejido conectivo. El tubérculo se forma así como resultado de la reacción defensiva del organismo frente a los bacilos. Los tubérculos individuales son de tamaño microscópico, pero la mayoría de las manifestaciones visibles de la tuberculosis, desde nódulos apenas visibles hasta grandes masas tuberculosas, son conglomeraciones de tubérculos.
En niños y adultos por lo demás sanos, la infección primaria suele curarse sin causar síntomas. Los bacilos se secuestran rápidamente en los tejidos, y la persona infectada adquiere una inmunidad de por vida a la enfermedad. Una prueba cutánea realizada en cualquier momento posterior puede revelar la infección anterior y la inmunidad, y una pequeña cicatriz en el pulmón puede ser visible mediante una radiografía. En esta condición, a veces llamada tuberculosis latente, la persona afectada no es contagiosa. Sin embargo, en algunos casos, a veces después de periodos de tiempo que pueden alcanzar los 40 años o más, los tubérculos originales se rompen, liberando bacilos viables en el torrente sanguíneo. A partir de la sangre, los bacilos crean nuevas infecciones tisulares en otras partes del cuerpo, más comúnmente en la parte superior de uno o ambos pulmones. Esto provoca una condición conocida como tuberculosis pulmonar, una etapa altamente infecciosa de la enfermedad. En algunos casos, la infección puede penetrar en el espacio pleural entre el pulmón y la pared torácica, provocando un derrame pleural o una acumulación de líquido fuera del pulmón. Especialmente entre los bebés, los ancianos y los adultos inmunodeprimidos (receptores de trasplantes de órganos o pacientes con SIDA, por ejemplo), la infección primaria puede extenderse por el cuerpo, causando una tuberculosis miliar, una forma altamente mortal si no se trata adecuadamente. De hecho, una vez que los bacilos entran en el torrente sanguíneo, pueden viajar a casi cualquier órgano del cuerpo, incluidos los ganglios linfáticos, los huesos y las articulaciones, la piel, los intestinos, los órganos genitales, los riñones y la vejiga. La infección de las meninges que cubren el cerebro causa la meningitis tuberculosa; antes de la llegada de fármacos específicos, esta enfermedad era siempre mortal, aunque la mayoría de las personas afectadas se recuperan ahora.
El inicio de la tuberculosis pulmonar suele ser insidioso, con falta de energía, pérdida de peso y tos persistente. Estos síntomas no remiten, y la salud general del paciente se deteriora. Con el tiempo, la tos aumenta, el paciente puede tener dolor torácico por pleuresía y puede haber sangre en el esputo, un síntoma alarmante. Aparece la fiebre, generalmente con sudores nocturnos abundantes. En el pulmón, la lesión consiste en un conjunto de células muertas en las que pueden verse bacilos tuberculosos. Esta lesión puede erosionar un bronquio o un vaso sanguíneo vecino, provocando que el paciente tosa sangre (hemoptisis). Las lesiones tuberculosas pueden extenderse ampliamente en el pulmón, causando grandes áreas de destrucción, cavidades y cicatrices. La cantidad de tejido pulmonar disponible para el intercambio de gases en la respiración disminuye y, si no se trata, el paciente morirá por un fallo en la ventilación y por toxemia y agotamiento general.