Los conejos no lo tienen fácil. Son presa de casi cualquier cosa que sea lo suficientemente grande como para atraparlos y retenerlos. Tienen suerte si viven dos o tres años, aunque su vida potencial es de ocho a diez años. Al menos el 50 por ciento nunca abandona el nido. Por eso, parece que se merecen un poco de comida aquí y allá en sus breves vidas, pero pueden ser una molestia cuando mordisquean elegantes hierbas, cortan ramas tiernas de preciosos arbustos o muerden las flores de plantas preciadas. Además, pueden arrasar un huerto, lo que puede dejar desesperado a un jardinero muy trabajador. Para la mayoría de nosotros, es una cola de algodón la que hace todo ese daño, pero los niños los adoran -piensen en Thumper en Bambi y en Bugs Bunny de Walt Disney- y la mayoría de los adultos también. Incluso los que se empeñan en prevalecer y a menudo pierden en una continua guerra de jardines con ellos. Pobrecitos los humanos!
Antecedentes
El fósil de conejo completo más antiguo, encontrado en 2008 en la India, se remonta a 53 millones de años, a la época del Eoceno. Era un conejo que saltaba y era muy parecido a los de ahora, pero con las orejas más pequeñas y la cola más larga. En 2011 se desenterró un fósil gigantesco en la pequeña isla de Mallorca, frente a la costa de España. Tenía seis veces el tamaño de los colas de algodón de cuatro libras de hoy en día, tenía ojos y orejas más pequeños, cavaba para conseguir su comida y no saltaba. Es tan diferente a otros fósiles de conejo que los investigadores creen que se desarrolló así debido a su aislamiento.
Hay 13 especies de conejos. Nueve de ellas son colas de algodón que habitan en América del Norte, México y América Central y del Sur. El conejo más extendido en Estados Unidos es el Cola de Algodón Oriental. Por eso nos hemos centrado en él, pero, en realidad, la mayor parte de lo que leerás aquí se aplica a todos los colas de algodón. Todos son similares en apariencia y hábitos y principalmente sólo se diferencian en el tamaño, el hábitat y el área de distribución.
Los colas de algodón del este, Sylvilagus floridanus, pertenecen al orden Lagomorpha (lag-oh-MOR-fuh) y a la familia Laporidae. Habitan en el sureste de Canadá, las Grandes Llanuras y la Costa Este y hasta Sudamérica. También se han introducido en zonas del suroeste y noroeste.
Descripción física
Así llamado por su cola blanca de aspecto algodonoso, el Cola de Algodón Oriental mide entre 15 y 19 pulgadas (38-48 cm) y pesa entre 2 y 4 libras (0,9-1,8 kg). Los machos y las hembras suelen tener el mismo tamaño y color.
El pelo de la parte superior del cuerpo es un subpelo denso, de color marrón claro, cubierto por pelos de guarda más largos y ásperos, con puntas grises y negras. En invierno, su pelaje es más largo y gris. La parte inferior es blanca. Muda dos veces al año. Las orejas miden entre 4,9 y 7,6 cm de largo y se mantienen erguidas; pueden girar independientemente unas de otras.
El pelo de la parte superior del cuerpo consiste en una subpiel densa, de color marrón claro, cubierta por pelos protectores más largos y ásperos, de color gris y negro. La parte inferior es blanca. Mudan el pelo dos veces al año, y en invierno es más largo y gris.
Los colas de algodón tienen ojos grandes, marrones y salientes, situados en lo alto y a los lados de la cabeza. Eso les da una visión de 360 grados, excepto un pequeño punto ciego justo delante. Si se le mira de frente, girará ligeramente la cabeza para pasar por ese punto ciego y verle mejor. Su vista está diseñada para detectar el movimiento y, aunque es buena, carece de la precisión focal de la humana. Tienen visión del color, pero parece estar limitada a algunas longitudes de onda azules y verdes.
Sus dientes están adaptados para rasgar y roer plantas, incluyendo la corteza de los árboles. Los dientes frontales superiores crecen continuamente, lo que permite a los conejos roer sin desgastarlos. De hecho, los conejos deben roer para mantenerlos «limados» a la longitud adecuada: unos dientes demasiado largos o desajustados pueden impedirles comer y llevarles a la inanición.
Juguetones colas de algodón jóvenes. (Daniela Corno / Stockxchng; PD)
Los colas de algodón están hechos para la velocidad, el salto y la agilidad. Tienen poderosas patas y grandes pies traseros, lo que les permite correr hasta 18 millas por hora (29 kmh) durante hasta media milla (0,8 km). No sólo eso, sino que pueden girar en una moneda de diez centavos en un patrón de zig-zag a medida que avanzan para confundir a los depredadores. Si no hay más remedio, también son fuertes nadadores.
Sentidos
¿Has notado que los conejos mueven la nariz? Lo hacen entre 20 y 120 veces por minuto, y por una buena razón: Están oliendo olores en el aire. Las sacudidas exponen algunos de los cien millones de receptores sensoriales que tienen en la nariz, lo que hace que su ya excepcional sentido del olfato sea aún más delicado. (Los humanos, en comparación, sólo tienen cinco o seis millones de receptores). Observe a un conejo moviendo la nariz
Los colas de algodón pueden ver y oír prácticamente todo lo que les rodea. Su oído es especialmente agudo. Pueden mover sus largas orejas hacia adelante y hacia atrás, y también por separado, lo que les ayuda a determinar la dirección de un sonido. Además, sus orejas están ahuecadas, lo que les ayuda a captar y amplificar las ondas sonoras.
Las orejas ahuecadas captan los sonidos desde lejos. (Jim, el fotógrafo / Flickr; cc by 2.0)
¿Conejo o liebre?
Están relacionados, pero no son lo mismo. Las liebres nacen con pelo, los ojos abiertos y buena visión; los conejos nacen casi siempre calvos y con los ojos cerrados. Las liebres son generalmente más grandes y tienen patas y orejas más largas. También son bastante solitarias, mientras que los conejos -excepto las colas de algodón- viven en grupos sociales y anidan en madrigueras. Las liebres suelen vivir en zonas abiertas, como los desiertos, mientras que los conejos no lo hacen.
Comportamiento
Los colas de algodón orientales son mayoritariamente crepusculares (activos al amanecer y al atardecer) y pasan la mayor parte del día escondidos entre la espesa cubierta o, en el duro invierno, en madrigueras. De vez en cuando salen a mediodía para picar algo de comida. Tienen muy pocas glándulas sudoríparas, por lo que en verano, cuando se calientan, los vasos sanguíneos de sus orejas se dilatan para disipar el calor y pueden jadear por la nariz. Otra forma de deshacerse del calor es tumbarse en el suelo fresco.
Cola de algodón oriental descansando en una forma. (Nancy Magnusson Flickr; CC BY-NC 2.0)
Siempre atentos al peligro, los conejos suelen moverse lentamente y saltar sólo distancias cortas, y luego se agachan o se quedan quietos para no llamar la atención de los depredadores. Si tienen que huir, se alejan a través de una de las varias rutas de escape que ya han trazado a lo largo de su área de distribución.
Las rutas pueden incluir agujeros en las vallas, caminos a través de la densa vegetación o incluso a través de túneles con múltiples salidas. Si son atrapados, pueden hacerse los muertos cojeando en la boca del depredador. Cuando el depredador los suelta, salen corriendo de repente. Si todo lo demás falla, intentarán luchar.
Al igual que otros conejos, los colas de algodón orientales también luchan entre sí: Sus orejas se echan hacia atrás, la barbilla sobresale hacia delante, comienzan los golpes, se emiten gruñidos, y la guerra ha comenzado. Puede ser feroz, con saltos, persecuciones, mordiscos y boxeo. Los machos luchan con otros machos por las hembras. Las hembras luchan entre sí por el control de un territorio. Y los jóvenes juegan a las peleas. El origen del término «puñetazo de conejo» se basa en una acción que a veces realiza un conejo acorralado: salta en el aire y sobre la espalda de su depredador. Al pasar por encima, da al depredador una potente patada en la cabeza o el cuello con sus patas traseras. (Tenga cuidado si maneja un conejo salvaje: son sorprendentemente fuertes)
Comunicación
Los colas de algodón son animales vocales y emiten muchos sonidos diferentes. Gruñen y gruñen, o pueden gritar si son atrapados por un depredador. Además, también pueden ronronear para expresar satisfacción, lo que evoca la idea del rugido gutural de un gato, ¿no es así? Pero una cola de algodón produce un ronroneo rechinando los dientes.
La inteligencia y las emociones, también
¿Los conejos son inteligentes? Pues juzgue usted: Son capaces de aprender su nombre y siguen órdenes sencillas. También se les puede adiestrar sin problemas para la caja de arena. Una propietaria de un conejo doméstico dice que su mascota ha aprendido a abrir su jaula y también la lleva al contenedor de comida cuando su cuenco de comida se vacía.
En cuanto a las emociones, los estudios de imagen médica han demostrado que los humanos y los animales tienen la misma actividad neuronal en las partes primitivas del cerebro que se asocian con las emociones. Eso implica que los conejos experimentan al menos algunos sentimientos como nosotros, aunque no en el mismo grado. Los propietarios de conejos domesticados afirman que muestran ira, celos, amor, pena y otras emociones.
Reproducción
Como ya sabrá, los conejos son máquinas de parir. Los machos pueden ser sexualmente maduros con sólo un mes de edad y las hembras en su primer año. La temporada de cría de la cola de algodón oriental va de enero a junio, y la mayoría de las crías nacen en mayo y junio. El apareamiento y los nacimientos se producen un poco más tarde en el norte y antes en los climas del sur.
Los colas de algodón tienen un impresionante despliegue de cortejo: Un macho persigue a una hembra hasta que ésta se da la vuelta y se enfrenta a él, tras lo cual se levanta sobre sus patas traseras y le da un puñetazo en las orejas y en la cara. A continuación, los dos conejos se sientan uno frente al otro. El macho se acerca a la hembra y entonces salta hasta 4,57 m en el aire y da una vuelta de 180 grados. Mientras tanto, ella pasa por debajo de él y gira 180 grados. Cuando él aterriza, ambos vuelven a estar frente a frente. Entonces la hembra salta y gira mientras él corre y gira. Se alternan haciendo esto repetidamente hasta que comienza el apareamiento. ¡Uf! Esa es la inspiración para la frase «Loco como una liebre de marzo». La hembra no volverá a aparearse hasta después de que nazca su camada.
Jóvenes colas de algodón practicando su ritual de cortejo. (Porsupah Ree / Flickr; cc by-nc-sa 2.0)
La hembra es capaz de producir una camada de hasta ocho o más crías (llamadas kits o gatitos) cada 30 días. Pueden tener hasta cinco embarazos por temporada, pero normalmente sólo tres, produciendo cada vez cuatro o cinco cachorros. Un macho diferente engendra cada camada y los machos no participan en la crianza.
Anidación y conejitos
Los cachorros de Cola de Algodón Oriental pueden nacer en una vieja madriguera, pero es más probable que sea un agujero estrecho de 10-15 cm de profundidad, cavado por su madre en hierbas altas, bajo arbustos espesos o en otro lugar que considere seguro. Lo forra con hierba y pelo suave que arranca de su propio cuerpo para aislarse.
Al nacer, los cachorros miden unos 10 centímetros, son sordos, ciegos, casi calvos y tienen las orejas aplastadas. Su madre los amamanta por primera vez y luego los cubre con hierbas, hojas, pieles u otros restos blandos. No se queda con ellos, para no llamar la atención.
La leche de la madre es tan nutritiva que sólo necesita acercarse a ellos dos veces al día: por la mañana y al atardecer. Se queda cerca de ellos, al menos parte del día, descansando en una ligera depresión, llamada forma, que crea raspando o pisoteando el suelo o la vegetación.
Nido de conejo escondido en mantillo de madera astillada. (Rklawton / Wiki; CC BY-SA 2.5)
Los cachorros se acurrucan uno al lado del otro y permanecen quietos y callados. Sus ojos se abren en aproximadamente una semana. A las dos semanas empiezan a hacer excursiones tentativas fuera del nido y, más o menos en ese momento, sus largas orejas empiezan a levantarse de su posición plana.
A partir de los 10 días, los cachorros comen los «cecotropos» de su madre. Son bolitas que salen por su ano, pero no son heces. Son excrementos fermentados, muy nutritivos y con aspecto de gel, que se producen en el ciego del conejo, una bolsa situada entre el intestino grueso y el delgado. Los cecotropos contienen proteínas, fibra, vitaminas B y K, otros nutrientes y microbios intestinales que son esenciales para la digestión de los alimentos sólidos. Sin ellos, los intestinos de los cachorros se llenan de bacterias anormales y pueden sufrir una muerte dolorosa. (Los gatitos domésticos también los necesitan a esta edad y, en parte, por esta razón, es difícil mantener vivos a los huérfanos.)
Los conejos adultos de todas las especies producen y comen sus cecotropos para volver a ingerir los nutrientes, consumiéndolos directamente por el ano al ser expulsados. Debido a que se toman de esta manera, rara vez se ven. Las bolitas redondas y marrones que vemos que los conejos dejan en el suelo son verdaderas heces. (Esta reingestión de nutrientes es similar a la de los ciervos y otros rumiantes que mastican el bolo alimenticio, sobre los que puede leer en esta página: Ciervo de cola blanca.)
Madre cola de algodón alimentando a sus cachorros. (Geoff Chandler / DCResource; cc by 2.0)
Fuentes de alimentación
Los colas de algodón son herbívoros con 17.000 papilas gustativas (los humanos tenemos entre 8.000 y 10.000), por lo que probablemente disfruten de una intensa gama de sabores, con sutilezas que los humanos no podemos imaginar. Es posible que haya una exquisita extensión de sabores en, por ejemplo, las verduras de la ensalada que los humanos no podemos detectar, pero que las hacen deliciosas para los conejos.
En primavera y verano, los colas de algodón se alimentan de brotes, trébol, hierbas exuberantes, cabezas de diente de león, flores, legumbres, lechuga e incluso fruta. En invierno, comen brotes, tallos y la corteza de las plantas leñosas, incluidos los árboles jóvenes. También comen semillas derramadas en los comederos de pájaros.
Hábitat
Los colibríes orientales son territoriales, especialmente las hembras durante la época de celo. Ninguno de los dos sexos se aventura muy lejos de su territorio preferido. Están activos todo el año y prefieren los entornos de borde -áreas abiertas flanqueadas por una cobertura densa, como praderas, tierras de cultivo, el borde de pantanos y ciénagas, áreas residenciales y claros de bosques. Recorren una ruta de relativa seguridad. Por ejemplo, pueden bordear el lado de un montón de leña, seguir por el frente de unos matorrales, luego rozar las hierbas y finalmente atravesar el seto hasta llegar a la pradera. La vida en la ciudad ha puesto a estos frágiles animales en cierta desventaja frente a los depredadores debido a la falta de matorrales y hierbas densas.
Defensas
Siempre atentos al peligro, los colas de algodón se mueven generalmente con lentitud y saltan sólo distancias cortas, para luego agacharse o quedarse quietos. El movimiento atrae la atención, mientras que quedarse quieto puede ocultar al animal, ya que el color de su pelo suele confundirse con el entorno. Si son detectados, se alejan por una de sus varias rutas de escape. Mahatma Gandhi dijo una vez (probablemente en un contexto diferente) que «un conejo que huye del bull-terrier no es particularmente no violento», y si se ve acorralado, puede dar un «puñetazo de conejo»: salta en el aire y por encima de la espalda de su depredador, y mientras está en el aire, da una potente patada a la parte posterior de la cabeza o el cuello de su enemigo con sus patas traseras.1 Si es atrapado, luchará hasta la muerte.
Depredadores
Los conejos son un eslabón importante en la cadena alimentaria, y si su abundante tasa de reproducción es un indicador, la naturaleza lo quiso así. Aun así, es triste pensar en lo prescindibles y vulnerables que son. Entre los depredadores se encuentran búhos, cuervos, halcones, zorros, mofetas, coyotes, mapaches, zarigüeyas, serpientes, comadrejas, gatos y perros, cazadores y vehículos.
*Foto superior: Cola de algodón oriental. (Minnie the Pookie / Flickr cc by-nc 2.0)