por Gemma Angel
En preparación de nuestra próxima exposición, Cuerpos extraños, varios miembros del equipo de compromiso fueron a visitar las Colecciones de Patología de la UCL, para echar un vistazo a una colección de objetos extraños extraídos del cuerpo humano. Pronto nos encontramos con otros especímenes que se relacionaban con el tema de la exposición de diversas maneras: Desde un hígado infectado por la sífilis, pasando por una rotura de esófago y la espada del tragasables que causó la lesión mortal; hasta un feotus descubierto inadvertidamente durante una histerectomía, que se realizó para extraer un gran tumor en el útero.
Las Colecciones de Patología de la UCL comprenden más de 6.000 especímenes que se remontan a alrededor de 1850, muchos de los cuales han sido absorbidos de otras instituciones médicas londinenses en los últimos 25 años, y que actualmente están en proceso de ser re-catalogados y conservados. Se trata de una colección fascinante, por no hablar de su valor pedagógico, sobre todo porque contiene muchos especímenes que muestran manifestaciones clínicas graves de enfermedades que ahora son muy raras en el mundo occidental. Algunas de estas enfermedades, como la sífilis, desgraciadamente están reapareciendo, por lo que parece más importante que nunca que los estudiantes de medicina sean capaces de reconocer los signos clínicos de estas infecciones. Las colecciones de patología son un recurso didáctico médico muy valioso; sobre todo porque ahora es improbable que este tipo de colecciones se amplíen a raíz de la Ley de Tejidos Humanos de 2004.
Al igual que muchas colecciones históricas de patología, la UCL posee su cuota de anomalías o curiosidades médicas. Los fragmentos de piel conservada pertenecientes a un hombre tatuado parecen entrar en la categoría de curiosidades anatómicas; ciertamente no hay nada patológico en este espécimen. Una de las mayores sorpresas que me encontré durante mi visita a las colecciones, fue la revelación de que a la anatomía reproductiva femenina le pueden salir, y de vez en cuando le salen, dientes.
Quiste dermoide (teratoma quístico) con diente y pelo totalmente desarrollados. UCL Pathology Collections.
La muestra que se muestra aquí (derecha) es un quiste dermoide, o teratoma quístico, que se ha formado dentro de un ovario. Cuando lo encontré por primera vez, experimenté una fuerte reacción visceral: No hacía falta ser un estudiante de medicina para reconocer que ese diente, enredado en un largo cabello a la deriva en la vitrina llena de líquido, estaba fuera de lugar, hasta el punto de que su visión provocó una sensación inmediata y simultánea de repulsión y fascinación. El término teratoma deriva del griego tera, que significa monstruo, y significa literalmente «crecimiento monstruoso»; me resultaba fácil entender cómo tales anomalías biológicas podían convertirse en materia de pesadillas. Sin embargo, a pesar de su ominoso nombre, los teratomas ováricos suelen ser benignos y surgen de células madre totipotentes capaces de convertirse en cualquier tipo de célula corporal. Un texto de patología de 1941 describe estos tumores de la siguiente manera:
Los quistes dermoides suelen tener forma globular y un color blanco apagado. Contienen estructuras asociadas a los tejidos epidérmicos, como pelo, dientes, hueso, material sebáceo parecido a la grasa… La siguiente es una lista parcial de los tejidos que se han encontrado en los dermoides: La piel y sus derivados, las glándulas sebáceas, el pelo, las glándulas sudoríparas y el hueso, especialmente los maxilares que contienen dientes. Se han encontrado hasta 300 dientes en un quiste… Se han encontrado huesos largos, dedos, uñas y cráneo. Ocasionalmente se puede encontrar tejido cerebral y sus derivados, asas intestinales, tejido tiroideo, ojos y glándulas salivales. Se han descrito incluso fetos rudimentarios, como una pelvis con pubis peludo y una vulva y clítoris. Se han observado cerebros con ventrículos, médulas espinales y algunas extremidades completas.
Aunque los teratomas pueden desarrollarse en casi cualquier parte del cuerpo -incluyendo el cerebro, el cuello, la vejiga y los testículos en los hombres- enfrentarse a un tumor dentado en los órganos reproductores femeninos me trajo a la mente los arquetipos míticos de la mujer sexualmente devoradora y mortal. Enseguida me llamó la atención el paralelismo entre este espécimen y la imagen de la vagina dentada. No soy el primero en hacer esta observación, y aunque no sugiero que haya ninguna relación explicativa entre los fenómenos biológicos y los mitos, es ciertamente una asociación intrigante. La vagina dentada aparece en los mitos de la creación y en las historias populares de muchas culturas, desde los nativos de América, Rusia y Japón (entre los ainu), hasta la India, Samoa y Nueva Zelanda. El Funk and Wagnalls Standard Dictionary of Folklore, Mythology and Legend registra esta entrada relativa a la vagina dentada:
El motivo de la vagina dentada, tan prominente en la mitología de los indios norteamericanos, también se encuentra en el Chaco y las Guayanas. Los primeros hombres del mundo no pudieron tener relaciones sexuales con sus esposas hasta que el héroe de la cultura rompió los dientes de las vaginas de las mujeres (Chaco). Según los indios Waspishiana y Taruma la primera mujer tenía un pez carnívoro dentro de la vagina.
Muchas interpretaciones europeas de los siglos XIX y XX relacionaron el motivo con los conceptos freudianos de ansiedad de castración, en los que se dice que los jóvenes varones experimentan un miedo inconsciente a la castración al ver los genitales femeninos. Aunque el análisis freudiano es, sin duda, cultural e históricamente específico, muchas leyendas de la vagina dentata articulan explícitamente el miedo masculino a la castración en el acto de la relación sexual normal, y advierten de la necesidad de extraer los dientes de la vagina de la mujer, para transformarla en una pareja sexual no amenazante y casadera. Una colección de relatos especialmente reveladora procede de la India, en la que los feroces apetitos sexuales de bellas jóvenes son domados y «puestos a salvo» para los hombres mediante la violenta rotura de los dientes ocultos en el interior de sus vaginas.
Talla de madera maorí de la diosa Hine-nui-te-pō y Māui.
Fotografía de Charles Augustus Lloyd, c.1880s-1912.
Biblioteca Alexander Turnbull, Wellington, Nueva Zelanda.
Sin embargo, el motivo de la vagina dentada no se asocia exclusivamente con los temores masculinos a la «mujer castradora». En algunas tradiciones, el terrible poder de la vagina dentada no reside principalmente en el miedo al acto sexual, sino en su asociación con la muerte. La leyenda maorí de Māui y Hine-nui-te-pō es especialmente interesante en este sentido. Hine-nui-te-pō era la diosa de la muerte y guardiana del inframundo, a la que el semidiós embaucador Māui intentaba matar para ganar la inmortalidad para la humanidad. Cuando Māui le pregunta a su padre cómo es su antepasada Hine-nui-te-pō, éste le responde señalando las montañas heladas bajo las ardientes nubes del atardecer. Le explica:
Lo que ves ahí es Hine-nui, destellando donde el cielo se une a la tierra. Su cuerpo es como el de una mujer, pero las pupilas de sus ojos son de piedra verde y su pelo es de algas. Su boca es la de una barracuda, y en el lugar donde entran los hombres tiene afilados dientes de obsidiana y piedra verde.
Sin dejarse intimidar por las graves advertencias de su padre, Māui parte en su búsqueda con una reunión de compañeros pájaros. Se propone matar a Hine-nui-te-pō entrando en su vagina y saliendo por su boca mientras duerme, invirtiendo así el paso natural a la vida a través del nacimiento. Māui encuentra a la gran diosa durmiendo «con las piernas separadas» de manera que pueden ver claramente «esos pedernales que estaban colocados entre sus muslos», y se transforma en una oruga para poder arrastrarse por su cuerpo. Pero sus compañeros pájaros están tan sorprendidos por lo absurdo de sus acciones, que se ríen a carcajadas y despiertan a Hine-nui-te-pō de su sueño. Enfadada por la impiedad de Māui, lo aplasta con los dientes de obsidiana de su vagina; así, Māui se convierte en el primer hombre en morir y sella el destino de toda la humanidad, que desde entonces estaba destinada a morir y ser acogida en el inframundo por Hine-nui-te-pō. En esta versión del mito, la vagina dentata aparece como una manifestación inversa de los poderes generadores y dadores de vida de la mujer, que Māui intenta subvertir -se esfuerza por superar las fuerzas de la vida y la muerte, y por ello «por la vía del renacimiento encontró su fin.»
Rayo X de un quiste dermoide, mostrando un grupo de dientes en la cavidad pélvica.
El tema mítico de la vagina con dientes puede leerse en la mayoría de los casos como un intento de hacer que la sexualidad potencialmente peligrosa de las mujeres no sea una amenaza para el poder patriarcal, mediante actos heroicos de «arrancar los dientes». Algunos autores han sugerido incluso una correspondencia entre esta construcción mítica y las prácticas de clitoridectomía y «circuncisión femenina» en algunas culturas. Aunque no puede haber mucha correlación entre los relatos antiguos y la observación de fenómenos biológicos como los quistes dermoides, la extirpación de estos peculiares tumores y su conservación en las colecciones de patología nos recuerda, no obstante, la notable complejidad y diversidad de las concepciones humanas del cuerpo, así como su significado cultural más amplio. Para los lectores interesados en la extirpación práctica de teratomas como los que aquí se comentan, se puede ver una demostración del procedimiento quirúrgico en esta película educativa (contiene escenas de cirugía gráfica en vivo).
Harry Sturgeon Cross y Robert James Crossen: Diseases of Women, St. Louis (1941), p.685.
Véase, por ejemplo, Bruce Jackson: ‘Vagina Dentata and Cystic Teratoma’, en The Journal of American Folklore, Vol. 84 No. 333 (julio-septiembre de 1971), pp.341-342. Disponible en JSTOR: http://www.jstor.org/stable/539812
Verrier Elwin: ‘The Vagina Dentata Legend’, en British Journal of Medical Psychology, (1943) Vol. 19, pp. 439-453.
Maria Leach (ed): Funk and Wagnalls Standard Dictionary of Folklore Mythology and Legend, Volume 2 J-Z (1950), p.1152.
Verrier Elwin: ‘The Vagina Dentata Legend’, en British Journal of Medical Psychology, (1943), Vol. 19, pp.439-453. Un ejemplo especialmente ilustrativo de una de estas historias es el que relata Elwin en las pp.439-440:
Había una muchacha baiga que tenía un aspecto tan fiero y colérico, como si hubiera magia en ella, que a pesar de toda su belleza, nadie se atrevía a casarse con ella. Pero estaba llena de pasión y anhelaba a los hombres. Tuvo muchos amantes, pero -aunque ella no lo sabía- tenía tres dientes en la vagina, y cada vez que se acercaba a un hombre le cortaba el pene en tres trozos. Al cabo de un tiempo se puso tan guapa que el dueño del pueblo decidió casarse con ella con la condición de que permitiera que cuatro de sus criados tuvieran primero relaciones sexuales con ella. Ella aceptó, y el terrateniente envió primero a un brahmán, que perdió su pene. Luego envió a un gond, pero el gond dijo: «Sólo soy un pobre hombre y soy demasiado tímido para hacer esto mientras me miras». Cubrió la cara de la chica con un paño. Los otros dos sirvientes, un Baiga y un Agaria, entraron sigilosamente en la habitación. El Gond sujetó a la chica, y el Baiga le introdujo su pedernal en la vagina y le arrancó uno de los dientes. El Agaria introdujo sus pinzas y sacó los otros dos. La chica lloró por el dolor, pero se consoló cuando el propietario entró y dijo que ahora se casaría con ella inmediatamente.
Antony Alpers: Maori Myths and Tribal Legends, Pearson Education, New Zealand (1964), p.67.
Ibid, p.70.
Ver por ejemplo, Jill Raitt: ‘The «Vagina Dentata» and the «Immaculatus Uterus Divini Fontis»‘, en Journal of the American Academy of Religion, Vol. 48 No. 3 (Sept. 1980), pp.415-431. Disponible en JSTOR: http://www.jstor.org/stable/1462869
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