Últimamente ha habido mucha discusión entre los paleontólogos y los aficionados a los dinosaurios sobre el Rey Tirano de los dinos, el Tiranosaurio Rex… es decir, ¿estaba cubierto de escamas, como un reptil, o de plumas, como un ave? Sabemos que algunos dinosaurios, como el Archaeopteryx, el Velociraptor y el Microraptor, estaban cubiertos de plumas. También sabemos que algunos, como los dinosaurios ceratopsianos como el Triceratops, estaban cubiertos de escamas.
¿Cómo sabemos esto? Aunque los huesos fosilizados son los restos de dinosaurios más comunes y conocidos, ocasionalmente los paleontólogos descubren impresiones de piel y escamas, o incluso más raramente, pruebas de plumas. A veces se encuentran impresiones de plumas, y otras veces las estructuras en los huesos del dinosaurio indican la presencia de plumas.
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(un primitivo dinosaurio con plumas del Jurásico plumas del período Jurásico, a veces llamado «el primer pájaro») |
(un dinosaurio que se sabe que tiene plumascomo plumas en sus brazos y piernas) |
¿Dónde encaja el T-rex en todo esto? Al ser uno de los dinosaurios más populares de la historia, ha sido mostrado innumerables veces en libros, cómics, juguetes, películas y dibujos animados, y hasta hace poco se mostraba casi siempre cubierto de escamas. La idea de que pueda haber tenido plumas resulta tan chocante para tanta gente que ha dividido fuertemente al fandom de los dinosaurios.
Aunque Safari Ltd ha lanzado muchos juguetes del Rex escamoso en sus más de 35 años de funcionamiento, en 2017 decidimos darle una oportunidad a una versión con plumas, a la luz de algunos nuevos hallazgos sobre los parientes del T-Rex. ¿Es más o menos precisa que nuestras versiones escamosas? Como ocurre con todas las reconstrucciones de dinosaurios, la verdad no es tan corta y seca como se podría pensar.
¿El tiranosaurio tenía plumas? La lucha por Fluffy
¿Qué pruebas existen en apoyo de las plumas del T-Rex? Bueno, se sabe con certeza que algunos parientes del tiranosaurio tenían plumas. Dilong y el estrechamente relacionado Guanlong fueron dos ancestros algo pequeños del T-Rex del período Cretácico temprano. Los fósiles de Dilong han mostrado evidencias de plumas del «estadio 1», que son básicamente filamentos finos, en contraposición a las complejas plumas de «contorno» utilizadas para el vuelo que se ven en las aves modernas. Aunque no se ha descubierto directamente, es muy probable que Guanlong también tuviera estas plumas. Es importante tener en cuenta que la falta de pruebas fósiles de plumas no significa que éstas no existieran en vida.
Sin embargo, no es tan exagerado creer que los dinos más pequeños -incluso los que eventualmente darían lugar a uno de los mayores depredadores de todos los tiempos- estuvieran cubiertos de plumas. Puede ser un poco más difícil aceptar que un depredador más grande como el T-Rex estuviera totalmente cubierto de plumas. Ahí es donde entra el Yutyrannus.
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Guanlong, un pariente temprano del T-Rex que probablemente tenía plumas. |
Yutyrannus, un gran pariente del T-Rex con plumas. |
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Yutyrannus era otro pariente del T-Rex, pero a diferencia del Dilong, más pequeño y delgado, era mucho más cercano en tamaño y proporción al Tiranosaurio con el que la mayoría de los dino-fans están familiarizados. El Yutyrannus podía crecer hasta casi 30 pies de longitud, y es actualmente el dinosaurio más grande conocido que muestra evidencia fósil directa de plumas.
Así que, si un gran pariente del tiranosaurio como el Yutyrannus era emplumado, es lógico que el T-Rex también podría haber sido tanto esponjoso como feroz, ¿no?
¿El Tiranosaurio era escamoso? A favor de las escamas
Pero espera, ¡hay más! Sabemos que el Tyrannosaurus Rex tenía parientes escamosos, pero hubo millones de años entre esos dinos y el T-Rex. Seguramente podría haber perdido sus plumas en ese tiempo, ¿no? Además, aunque los científicos no han encontrado ninguna evidencia directa de plumas en el T-Rex, sí han encontrado algunas impresiones de piel escamosa de él y de sus parientes contemporáneos más grandes, incluyendo el Tarbosaurus, el Daspletosaurus y el Gorgosaurus.
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Impresión de piel de dinosaurio fosilizada |
Tradicional escamoso T-Rex |
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Se conocen impresiones de la escala del cuello cola, y algunas otras partes del cuerpo del dinosaurio, y estas impresiones indican que al menos partes del T-Rex y otros tiranosaurios más grandes eran más reptiles que aves en su cubierta de la piel. Así que eso parece resolverlo, ¿verdad? La evidencia de escamas, junto con la falta de evidencia de plumas, significa que el misterio está resuelto: El T-Rex era definitivamente escamoso… ¿o no?
Así que el T-Rex tenía plumas o escamas? El mundo puede que nunca lo sepa
Como hemos mencionado anteriormente, la ausencia de plumas en el registro fósil no significa que las plumas no estuvieran presentes. Las plumas son notoriamente difíciles de preservar, por lo que es posible que cualquier pluma que el T-Rex pueda haber tenido simplemente no duró lo suficiente para que los paleontólogos las descubrieran. Según el paleoinvestigador Dr. Steven Brusatte, preservar las plumas requiere una «suerte inconcebible», por lo que no ver las impresiones de las plumas no significa que no estuvieran allí.
Además, el hecho de que el T-Rex fuera escamoso en algunas partes no significa necesariamente que lo fuera en todas. Como señala la paleontóloga Dra. Lisa Buckley, muchas aves de hoy en día no están cubiertas de plumas en todas las partes de su cuerpo, y siguen teniendo a menudo patas y pies escamosos. Las aves más grandes, como los buitres y las avestruces, tienen más zonas desnudas en el cuello, la cabeza y las patas, pero siguen teniendo una importante cobertura de plumas en gran parte de su cuerpo. Así que, aunque tuviera escamas, es posible que el T-Rex también tuviera plumas.
| Un ave con la cabeza y las patas escamosas, pero el cuerpo emplumado. | Un mamífero de gran tamaño con poco pelaje en su cuerpo. |
También es posible que los juveniles del T-Rex tuvieran plumas, pero se desprendieran lentamente de ellas para dar paso a las escamas a medida que crecían. Los animales más grandes normalmente necesitan menos aislamiento, como se puede ver en los mamíferos modernos como los elefantes y los rinocerontes, que tienden a tener menos pelo que los mamíferos peludos más pequeños. Tal vez un tiranosaurio más joven podría haber conservado sus plumas hasta que creciera lo suficiente como para no necesitarlas.
En definitiva, se necesita más investigación para responder de forma concluyente a esta pregunta, y la verdad es que puede que nunca tengamos un veredicto final. A menos que se descubran pruebas más concretas que demuestren definitivamente la presencia de plumas o que muestren un cuerpo completamente escamoso, cualquier reconstrucción que favorezca un estilo sobre el otro va a implicar cierta especulación.
Y eso es parte de la diversión, ¿no? Los dinosaurios son un misterio, un rompecabezas que los paleontólogos llevan siglos intentando resolver… y aún no tenemos todas las piezas.