Esa tos, mocos y estornudos que estás experimentando pueden ser alergias estacionales. O tal vez sea algo más siniestro.
Los expertos médicos advierten que la calidad del aire interior también puede afectar a tu salud, especialmente cuando las casas se cierran a cal y canto durante el invierno. Las enfermedades que usted atribuye a otras causas pueden tener su origen en su entorno cotidiano: su casa podría estar enfermando.
Se conoce como «síndrome del edificio enfermo» o «enfermedad asociada al edificio», según la exposición. La pintura con plomo, los pesticidas, los gases, los ácaros y el moho son algunos de los culpables. Cuanto más se exponga a ellos, mayor será el riesgo de padecer la enfermedad.
Según WebMD, el síndrome del edificio enfermo suele provocar un grupo de síntomas como irritación de ojos, nariz y garganta, congestión, sensación de espacio y erupción cutánea.
«Estos síntomas aparecen y desaparecen con bastante rapidez. Se pueden notar a la hora o dos de entrar en un edificio, pero también se nota que desaparecen a la hora o dos de salir de él», dice el doctor Robert McLellan, un especialista en medicina ambiental citado en el artículo.
No hay ninguna prueba objetiva que mida estos síntomas, dice McLellan en el informe de WebMD, por lo que es más una cuestión de prestar atención a los síntomas y tratar de precisar cuándo los tienes y dónde estás cuando atacan.
Las enfermedades asociadas a los edificios, dice, cubren un rango más largo de exposición, cuando los efectos de los peligros ambientales no son inmediatamente evidentes. La exposición al radón, por ejemplo, puede provocar cáncer de pulmón, pero pueden pasar años antes de que eso ocurra. Sin embargo, las pruebas pueden diagnosticar anomalías como la sinusitis, las alergias y el asma.
Problemas de salud comunes
Estas son algunas de las dolencias que pueden ser causadas por factores ambientales:
» Síntomas respiratorios: congestión, asma o alergias agravadas, infecciones sinusales
» Problemas cognitivos: pensamiento confuso, alteraciones del sueño, dolores de cabeza frecuentes
» Cambios emocionales: sentirse agitado o deprimido
» Síntomas físicos: malestar estomacal, dolores musculares, fatiga, sarpullidos, dolor de garganta
Fuente: haywardscore.com
Los niños, los ancianos y las personas con enfermedades crónicas están especialmente en riesgo. Elizabeth Sword, antigua directora ejecutiva de la Coalición Medioambiental para la Salud de los Niños en Princeton, Nueva Jersey, aconseja pensar en el medio ambiente desde el punto de vista de un niño.
«Cuanto más expuestos estén cuando sus sistemas orgánicos no están completamente desarrollados, más riesgo tienen», dice en el informe de WebMD.
Hay montones de información sobre los riesgos medioambientales más comunes, que van desde los productos químicos del hogar hasta la intoxicación alimentaria y la exposición al radón. Aquí hay una lista rápida de 10 de los más comunes, junto con dónde buscar más información.
1. El humo del tabaco
La exposición prolongada al humo del tabaco de otras personas (o al suyo propio) aumenta el riesgo de padecer cáncer de pulmón, infecciones respiratorias, otros problemas pulmonares y, posiblemente, enfermedades cardíacas. Y el tabaquismo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, perjudica a casi todos los órganos del cuerpo, provoca numerosas enfermedades y reduce la salud en general. Dejar de fumar puede añadir años a su vida.
Aprenda más: cdc.gov/tobacco/data_statistics/fact_sheets/health_effects/effects_cig_smoking/index.htm
2. Radón
Este gas inodoro e invisible es la principal causa de cáncer de pulmón en los no fumadores y la segunda en la población general. La fuente más común de radón en interiores es el uranio en el suelo o la roca sobre la que se construyen las casas, según la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo. Puede comprar un kit de prueba de radón en las ferreterías por menos de 15 dólares para saber cuánto radón hay y si los niveles son lo suficientemente altos como para justificar la mitigación.
Aprenda más: cpsc.gov/Safety-Education/Safety-Guides/Home/The-Inside-Story-A-Guide-to-Indoor-Air-Quality
3. Amianto
Si su casa se construyó entre 1920 y 1978, puede estar expuesto al amianto, cualquiera de los seis minerales fibrosos de origen natural que se utilizaban habitualmente como material de construcción y aislamiento de las viviendas de esa época. «La mera presencia de amianto en una casa o un edificio no es peligrosa», dice la CPSC. «El peligro es que los materiales de amianto pueden dañarse con el tiempo. El amianto dañado puede liberar fibras de amianto y convertirse en un peligro para la salud.» Lo mejor que se puede hacer con los materiales de amianto en buen estado es dejarlos tranquilos, dice la CPSC.
Aprenda más: cpsc.gov/safety-education/safety-guides/home/asbestos-home
4. Plomo
Muchos hogares construidos en Estados Unidos antes de 1978 contienen pintura con plomo, que causa intoxicación por plomo en casi 900.000 niños estadounidenses cada año. Si tiene un niño pequeño en casa que corre el riesgo de estar expuesto al plomo, hable con su médico para que le haga un análisis de sangre para detectar los niveles de plomo. Y si vive en una casa antigua, considere la posibilidad de realizar pruebas de pintura con plomo, aconseja la Agencia de Protección Ambiental.
Aprenda más: epa.gov/lead/forms/lead-hotline-national-lead-information-center
Otro riesgo más actual de envenenamiento por plomo proviene de las velas aromáticas. Desde la cera hasta la mecha y la propia fragancia, la mayoría de las velas perfumadas producidas en masa pueden liberar sustancias químicas nocivas en el aire, incluso cuando no están encendidas.
Aprenda más: iqair.com/us/node/4486
5. Gases de combustión
Estos gases, entre los que se encuentran el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno y el dióxido de azufre, pueden provocar síntomas gripales, enfermedades respiratorias o incluso la muerte. Entre las precauciones que se recomiendan están la instalación de un detector de monóxido de carbono; el uso de una campana extractora sobre la estufa de gas; la limpieza y el mantenimiento de las chimeneas y el horno todos los años, asegurándose de que están bien ventilados. Nunca utilice aparatos de combustión sin ventilación, como los calentadores portátiles de queroseno, en interiores.
Aprenda más: cpsc.gov/Safety-Education/Safety-Education-Centers/Carbon-Monoxide-Information-Center
6. Contaminación del agua
Estados Unidos tiene uno de los suministros de agua más seguros del mundo, pero eso no significa que sea infalible. Para comprobar la calidad del agua en su zona, llame a la línea directa de agua potable de la EPA al 800-246-4791. Si utiliza un pozo privado, analice el agua todos los años para comprobar la presencia de nitratos y bacterias. Dependiendo del lugar en el que viva, es posible que también quiera hacer pruebas para detectar pesticidas, productos químicos orgánicos o radón.
Aprenda más: epa.gov/dwstandardsregulations/drinking-water-contaminant-human-health-effects-information
7. Productos químicos del hogar
Algunos productos del hogar pueden ser peligrosos si no se utilizan correctamente. Elija el producto químico menos peligroso para el trabajo. Mantenga los productos químicos del hogar lejos de los niños y las mascotas. Si es posible, almacene los productos químicos fuera de la casa y lejos de los espacios habitados. Cuando compre, busque la etiqueta «Safer Choice» de la EPA, que asegura que el producto cumple con la estricta Norma de Elección Segura de la agencia.
Aprenda más: epa.gov/saferchoice
8. Pesticidas
Trate de evitar el uso de pesticidas químicos en el mantenimiento de su césped, jardín y otros paisajes. Para evitar los insectos, almacene la leña lejos de la casa, guarde los alimentos en recipientes herméticos y limpie los derrames de comida. La EPA explica que las plagas, al igual que los humanos, necesitan tres elementos críticos para sobrevivir: comida, agua y refugio. Antes de usar pesticidas, prueba tres sencillas estrategias para desterrar a las hormigas, cucarachas y roedores de tu casa: Haz que se mueran de hambre (sella la comida, limpia los platos sucios y tapa bien la basura). Sécalos (drena el agua del fregadero, arregla los grifos que gotean). Manténgalos fuera (selle las grietas a lo largo de los zócalos, repare los agujeros en las pantallas, limpie el desorden).
Aprenda más: epa.gov/safepestcontrol/do-you-really-need-use-pesticide
9. Alérgenos
En los materiales dañados por el agua suelen crecer mohos y otros organismos que pueden causar alergias y otras enfermedades. Para reducir otros alérgenos en el hogar y solucionar las fugas y los problemas de humedad, no utilice un humidificador a menos que siga las instrucciones del fabricante; mantenga a los animales peludos fuera de la casa (o al menos fuera del dormitorio); y envuelva sus colchones y almohadas con fundas a prueba de alergias.
Aprenda más: epa.gov/mold
10. Intoxicación alimentaria
Los alimentos deben ser preparados y almacenados adecuadamente para prevenir la intoxicación alimentaria. Mantenga su refrigerador a menos de 40 grados. Refrigere los alimentos cocinados y perecederos lo antes posible. Lave las tablas de cortar con jabón y agua caliente después de cada uso. No permita que la carne, las aves o el pescado crudos entren en contacto con alimentos que no estén bien cocinados. No coma huevos crudos o poco cocinados. El Departamento de Salud de EE.UU. & Servicios Humanos ofrece otras pautas.
Aprenda más: foodsafety.gov/food-poisoning