Cuando se mide el agua tratada con descalcificadores, los altos niveles de sólidos totales disueltos no se correlacionan con el agua dura, ya que los descalcificadores no reducen los TDS; más bien, reemplazan los iones de magnesio y calcio, que causan el agua dura, con una carga igual de iones de sodio o potasio, por ejemplo, Ca2+ ⇌ 2 Na+, dejando el TDS general sin cambios o incluso aumentado. El agua dura puede provocar la acumulación de cal en las tuberías, válvulas y filtros, lo que reduce el rendimiento y aumenta los costes de mantenimiento del sistema. Estos efectos pueden verse en acuarios, spas, piscinas y sistemas de tratamiento de agua por ósmosis inversa. Normalmente, en estas aplicaciones, los sólidos disueltos totales se analizan con frecuencia y las membranas de filtración se revisan para evitar efectos adversos.
En el caso de la hidroponía y la acuicultura, los TDS se suelen controlar para crear un entorno de calidad del agua favorable para la productividad de los organismos. En el caso de las ostras de agua dulce, las truchas y otros mariscos de gran valor, la mayor productividad y los rendimientos económicos se consiguen imitando los niveles de TDS y pH del entorno nativo de cada especie. Para los usos hidropónicos, el total de sólidos disueltos se considera uno de los mejores índices de disponibilidad de nutrientes para las plantas acuáticas que se cultivan.
Debido a que el umbral de los criterios estéticos aceptables para el agua potable humana es de 500 mg/l, no existe una preocupación general por el olor, el sabor y el color a un nivel mucho más bajo que el requerido para el daño. Se han realizado varios estudios que indican que las reacciones de varias especies van desde la intolerancia hasta la toxicidad absoluta debido a los TDS elevados. Los resultados numéricos deben interpretarse con cautela, ya que los verdaderos resultados de toxicidad estarán relacionados con los componentes químicos específicos. No obstante, algunos datos numéricos son una guía útil sobre la naturaleza de los riesgos de exponer a los organismos acuáticos o a los animales terrestres a niveles elevados de SDT. La mayoría de los ecosistemas acuáticos con fauna piscícola mixta pueden tolerar niveles de TDS de 1000 mg/l.
El pececillo cabeza de chorlito (Pimephales promelas), por ejemplo, realiza una concentración LD50 de 5600 ppm basada en una exposición de 96 horas. La DL50 es la concentración necesaria para producir un efecto letal en el 50% de la población expuesta. La Daphnia magna, un buen ejemplo de miembro primario de la cadena alimentaria, es un pequeño crustáceo planctónico, de unos 0,5 mm de longitud, que tiene una DL50 de unas 10.000 ppm de TDS para una exposición de 96 horas.
Los peces que desovan y los juveniles parecen ser más sensibles a los niveles altos de TDS. Por ejemplo, se descubrió que las concentraciones de 350 mg/l de TDS reducían el desove de la lubina rayada (Morone saxatilis) en la región de la Bahía-Delta de San Francisco, y que las concentraciones inferiores a 200 mg/l promovían unas condiciones de desove aún más saludables. En el río Truckee, la EPA descubrió que los juveniles de la trucha degollada de Lahontan estaban sujetos a una mayor mortalidad cuando se exponían al estrés de la contaminación térmica combinada con altas concentraciones de sólidos disueltos totales.
Para los animales terrestres, las aves de corral suelen poseer un límite superior seguro de exposición a los TDS de aproximadamente 2.900 mg/l, mientras que para el ganado lechero se mide un límite superior seguro de unos 7.100 mg/l. La investigación ha demostrado que la exposición a los TDS se agrava en cuanto a la toxicidad cuando hay otros factores de estrés presentes, como un pH anormal, una turbidez elevada o una reducción del oxígeno disuelto, actuando este último factor de estrés sólo en el caso de los animales.
En países con suministros de agua del grifo a menudo inseguros o poco limpios, como la mayor parte de la India, los técnicos comprueban a menudo los TDS del agua potable para medir la eficacia de sus dispositivos de ósmosis inversa/filtración del agua. Mientras que las lecturas de TDS no darán una respuesta en cuanto a la cantidad de microorganismos presentes en una muestra de agua, pueden obtener una buena idea en cuanto a la eficiencia del filtro por la cantidad de TDS presente.