¿Son venenosas las serpientes de hocico de caballo?

¿De qué serpientes de hocico de cerdo estamos hablando?

Para el propósito de esta discusión, las «serpientes de hocico de cerdo» incluyen Heterodon en América del Norte, Lystrophis en América del Sur y Leioheterodon en Madagascar. No incluye a las pitvipers (Porthidium) de América Latina, ni a ningún otro vipérido o elápido.

Los tres géneros de serpientes hognose son todos miembros de la familia Colubridae, el cajón de sastre taxonómico de las serpientes «típicas», sea lo que sea que eso signifique. Con algunas excepciones notables, los colúbridos son inofensivos para los humanos. Aunque un número sorprendente de ellas tienen colmillos traseros, sólo un puñado tienen alguna importancia médica para las personas.

¿Cuál es el problema?

El debate en los foros de reptiles en línea sobre si las serpientes hognose deben ser consideradas venenosas es sorprendentemente común. Gran parte del debate parece provenir de la necesidad de los entusiastas de los reptiles de asegurar al público en general (y a veces entre ellos) que las serpientes nariz de cerdo no presentan ninguna amenaza para los seres humanos, lo cual es correcto. Existe una preocupación generalizada -y no sin justificación- de que si las serpientes de hocico de cerdo se etiquetan como «venenosas», es más probable que la gente las mate y que los legisladores impongan restricciones a su tenencia. Ambas cosas son, por desgracia, probablemente ciertas (al menos un estado de EE.UU. prohíbe la tenencia de Heterodon, al no haber hecho una distinción inteligente entre «venenosa» y «peligrosa»). Así que para desalentar este tipo de reacciones exageradas irracionales, la comunidad herpética está ansiosa por dejar claro – correctamente – que las serpientes hognose son inofensivas.

Este deseo sincero de pintar estas adorables y bondadosas serpientes de la mejor manera posible conduce a algunos juegos de palabras y gimnasia mental, y algunas creencias que simplemente no están conectadas con la realidad. Por ejemplo, los defensores de estas serpientes califican continuamente de «reacciones alérgicas» los síntomas asociados a sus mordeduras, insistiendo en que el veneno no puede ser la causa. Esta lógica es contraria, por un par de razones. En primer lugar, la verdadera alergia es una respuesta inmunitaria, y puede ser mucho más peligrosa (¡no menos!) que los efectos de un veneno relativamente débil. Preferiría mucho más soportar los efectos relativamente leves de un veneno suave que tener una reacción alérgica a él. En segundo lugar, las reacciones alérgicas reales a las mordeduras de serpientes con colmillos traseros son prácticamente inauditas.

Otro juego de palabras común gira en torno a la insistencia en llamar a lo que producen las serpientes hognose «saliva modificada» en lugar de veneno, como si eso fuera una distinción significativa. No lo es, y es una tontería. Evolutivamente hablando, todo veneno es saliva modificada, y lo que las serpientes de hocico de cerdo liberan a través de sus colmillos no es saliva ordinaria. Este es el mismo tipo de lingüística forzada que lleva a los fabricantes del medicamento para la diabetes Byetta (exenatida) a insistir en que el péptido proviene de la saliva de los monstruos de gila, en lugar de su veneno. Evidentemente, «veneno» suena demasiado aterrador para asociarlo con algo que podríamos desear, ya sea un medicamento o una mascota.

Todo esto es, sin embargo, en gran medida una cuestión de gestión de la percepción: afirmar lo que deseamos que sea verdad, sin importar si es realmente real. Yo sostengo que la mejor respuesta es educar a la gente, no propagar la desinformación.

¿Qué significa ser «venenoso»?

Sin entrar en el debate de veneno contra veneno, la mayoría de las definiciones de venenoso son bastante consistentes:

• «(de un animal, especialmente una serpiente) que segrega veneno; capaz de inyectar veneno por medio de una mordedura o picadura» – oxforddictionaries.com
• «(de un animal) que tiene una glándula o glándulas para secretar veneno; capaz de infligir una mordedura, picadura o herida envenenada» – dictionary.com/li>
• «que produce veneno en una glándula especializada y es capaz de infligir lesiones o la muerte» – merriam-webster.com

Los reptiles venenosos y sus toxinas definen el veneno como «Una secreción producida en células especializadas en un animal, entregada a un animal objetivo a través de la inflicción de una herida y que interrumpe los procesos endofisiológicos o bioquímicos en el animal receptor para facilitar la alimentación, la defensa o la competencia por/del animal productor.»

Hay un factor importante que no forma parte de la definición de venenoso: si son peligrosos para los humanos. Eso no tiene nada que ver con que un animal sea, de hecho, venenoso. La mayoría de las serpientes que son venenosas, fisiológicamente hablando, no son médicamente importantes para los seres humanos, y esto es cierto para todos, excepto un puñado de colúbridos venenosos.



Así que, con respecto a si las serpientes hognose deben ser «consideradas» venenosas, no es una cuestión de opinión o de consenso; es un hecho de su fisiología. Tienen glándulas especializadas, conocidas como glándulas de Duvernoy, separadas y distintas de sus glándulas salivales ordinarias, que producen veneno. Las glándulas de Duvernoy se diferencian de las glándulas venenosas de los vipéridos y los elápidos en que son más pequeñas, suelen carecer de un lumen central y carecen de músculos bien desarrollados para expulsar el veneno bajo presión, pero, no obstante, son uno de los varios tipos de glándulas venenosas que tienen las serpientes. Y aunque su veneno no es excepcionalmente tóxico para las personas, las serpientes de hocico de cerdo son absolutamente capaces de dar mordeduras que llegan a ser sintomáticas -aunque no de importancia médica- en los seres humanos.

Las serpientes de hocico de cerdo tienen colmillos pequeños y débilmente acanalados situados aproximadamente debajo de sus ojos, a lo largo de los cuales se libera el veneno. Los colmillos no son huecos, por lo que el veneno fluye a lo largo de ellos, en lugar de atravesarlos. Como sus colmillos son pequeños y no están en la parte delantera de la boca, existe la creencia persistente de que tienen que masticar para que los colmillos enganchen lo que están mordiendo. Esto no es del todo cierto. La boca de las serpientes se abre de forma sorprendente y, por lo general, no tienen problemas para clavar los colmillos en una presa o en un dedo. Sin embargo, lo que sí es cierto en general es que, sin músculos bien desarrollados para expulsar el veneno bajo presión, se necesita algo de tiempo y masticación para administrar una dosis decente de veneno. Por esta razón, con la mayoría de las serpientes con colmillos traseros, una mordedura rápida es una mordedura seca.

Venenosas frente a peligrosas

Para el propósito de esta discusión, los términos «peligroso» e «importante desde el punto de vista médico» significan una amenaza para la vida o las extremidades. Por lo tanto, las mordeduras pueden ser «sintomáticas» sin ser necesariamente «peligrosas»

Los colmillos de las serpientes de hocico son diminutos, no producen mucho veneno y sus mordeduras no suelen causar síntomas significativos en los seres humanos, aunque ocasionalmente lo hacen. Por lo tanto, aunque las serpientes de hocico de cerdo son realmente venenosas y pueden dar mordeduras sintomáticas, no son peligrosas.

El punto

La distinción importante es entre peligroso e inofensivo, no entre venenoso y no venenoso. Así que aunque las serpientes hognose son venenosas, siguen siendo inofensivas.

Lectura adicional

1. Un caso de envenenamiento humano por un colubridé de compagnie, un Heterodon nasicus (Un caso de envenenamiento humano por un colubridé de compagnie, un Heterodon nasicus)
   Francés | Inglés (Google traducido)
2. Mordeduras venenosas de serpientes no venenosas: Un análisis crítico del riesgo y la gestión de las mordeduras de serpientes colúbridas
3. Bases de los colmillos de las serpientes en el incomparable blog de Andrew Durso «La vida es corta, pero las serpientes son largas»
4. Primer caso notificado de trombocitopenia por una envenenación de Heterodon nasicus
5. Reptiles venenosos y sus toxinas: Evolución, fisiopatología y biodescubrimiento
6. Historia natural de la serpiente nariz de cerdo occidental (Heterodon nasicus) con notas sobre la envenenación
7. Efectos de las secreciones de la glándula de Duvernoy de la serpiente nariz de cerdo oriental, Heterodon platirhinos, sobre el músculo liso y la unión neuromuscular
8. Envenenamiento por la mordedura de Heterodon nasicus (Serpentes: Colubridae)
9. Mordeduras de serpientes no venenosas: una bibliografía comentada sobre la envenenación de colúbridos
10. Mordedura inducida de una serpiente hocicuda (en alemán, con fotos)
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