Un crimen de guerra es una violación de las leyes de la guerra. La interpretación jurídica de los crímenes de guerra se ha codificado en varios tratados multilaterales, sobre todo en los Convenios de Ginebra. Más recientemente, la declaración jurídica más completa sobre los crímenes de guerra fue el Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional.
Para ser responsable de un crimen de guerra, la víctima debe estar protegida por los Convenios de Ginebra. Los CG I, II y III se aplican a los soldados, mientras que el CG IV se aplica a los civiles y a los «combatientes ilegales».»
Los siguientes actos son crímenes de guerra según el artículo 8 del Estatuto de Roma:
- el asesinato intencionado;
- la tortura;
- los experimentos biológicos;
- la mutilación;
- la destrucción y apropiación injustificada de bienes;
- el reclutamiento de prisioneros de guerra;
- negación de un juicio justo a los prisioneros de guerra;
- deportación y traslado ilegales;
- confinamiento ilegal;
- toma de rehenes;
- saqueo;
- ataques intencionados contra civiles;
- ataques intencionados contra objetivos no militares;
- ataques intencionados contra las fuerzas de mantenimiento de la paz o los grupos de ayuda humanitaria;
- matar o herir a combatientes que se han rendido;
- Empleo de armas envenenadas;
- Violación;
- Esclavitud sexual;
- Esterilización forzada;
- Embarazo forzado;
- Conscripción de niños menores de 15 años.
El enjuiciamiento por crímenes de guerra requiere la existencia de un conflicto armado y que el perpetrador fuera consciente del conflicto (CPI, Elementos de los Crímenes, § 8).
En el contexto de la responsabilidad de mando, la CPI utilizará una «prueba de control general», que requiere que el acusado tenga «un papel en la organización, coordinación o planificación de las acciones militares del grupo militar, además de financiar, entrenar y equipar al grupo o proporcionarle apoyo operativo» (CPI, Lubanga, Confirmación de cargos § 211).