Inicios de carrera: 1995-2004
Después de graduarse, Rhimes era una guionista desempleada en Hollywood. Para llegar a fin de mes, Rhimes trabajó en diversos empleos diurnos, como administradora de una oficina, y luego como consejera en un centro de empleo que enseñaba habilidades laborales a personas con inestabilidad de vivienda y enfermedades mentales. Durante este periodo, Rhimes trabajó como directora de investigación en el documental Hank Aaron: Chasing the Dream (1995), que ganó el premio Peabody de 1995. En 1998 Rhimes realizó un cortometraje, Blossoms and Veils, protagonizado por Jada Pinkett-Smith y Jeffrey Wright, que es su único crédito como directora de cine. New Line Cinema compró un guión suyo para un largometraje. Rhimes recibió el encargo de coescribir la película de HBO Introducing Dorothy Dandridge (1999). En 2001, Rhimes escribió Crossroads, la primera película de la cantante de pop Britney Spears. A pesar de ser criticada, la película recaudó más de 60 millones de dólares en todo el mundo.
A continuación, Rhimes trabajó en la escritura de la secuela de la popular película de Disney, Los diarios de la princesa (2001). Aunque Los diarios de la princesa 2: compromiso real (2004) no obtuvo tan buenos resultados en taquilla, Rhimes dijo más tarde que atesoraba la experiencia, aunque sólo fuera por la oportunidad de trabajar con su estrella, Julie Andrews. En 2003, Rhimes escribió su primer piloto de televisión para ABC, sobre jóvenes corresponsales de guerra, pero la cadena lo rechazó.
Anatomía de Grey, Private Practice, Scandal y otros proyectos con ABC
Rhimes es la creadora y actualmente productora ejecutiva y guionista jefe de Anatomía de Grey. La serie se estrenó como reemplazo de media temporada el 27 de marzo de 2005. La serie presenta al personal quirúrgico del ficticio Seattle Grace Hospital (que más tarde se llamaría Grey Sloan Memorial Hospital), en Seattle, Washington. La serie cuenta con un elenco de actores, con Ellen Pompeo en el papel de Meredith Grey, que narra la mayoría de los episodios de la serie. El 16 de mayo de 2006, ABC anunció sus planes de trasladar Anatomía de Grey de los domingos por la noche a los jueves para que sirviera de ancla a la programación nocturna de la cadena, emitiéndose los jueves a las 21:00 horas.
En 2007, Rhimes creó y produjo la serie derivada de Anatomía de Grey, Private Practice, que se estrenó el 26 de septiembre de 2007 en ABC. La serie narraba la vida de la doctora Addison Montgomery (Kate Walsh) cuando dejaba el Hospital Seattle Grace para ir a Los Ángeles y entrar en una consulta privada. La serie también contaba con un elenco de actores como Tim Daly, Amy Brenneman, Audra McDonald y Taye Diggs, entre otros. La primera temporada se acortó debido a una huelga de guionistas; tiene nueve episodios. En mayo de 2012, ABC retomó Private Practice para la temporada televisiva 2012-13 con 13 episodios. El final de la serie se emitió el 22 de enero de 2013.
En 2010, Rhimes creó un nuevo piloto para ABC llamado Inside the Box, un drama de conjunto centrado en las mujeres y ambientado en una oficina de noticias de la cadena de Washington, D.C. El personaje principal era Catherine, una ambiciosa productora de noticias que, junto con sus colegas, perseguía «la historia» a toda costa mientras hacía malabarismos con sus animosidades personales y crisis de conciencia. En 2011, Rhimes fue productora ejecutiva del drama médico Off the Map, creado por la guionista de Anatomía de Grey, Jenna Bans. Se centraba en un grupo de médicos que ejercen la medicina en una clínica remota en la selva amazónica. La serie fue cancelada oficialmente por la cadena ABC el 13 de mayo de 2011.
En mayo de 2011, ABC encargó el guión piloto de Rhimes, Scandal, para convertirlo en serie. Kerry Washington protagoniza a Olivia Pope, una experta en gestión de crisis políticas. El personaje está parcialmente basado en la ex ayudante de prensa de la administración Bush Judy Smith. El debut de la serie se emitió el 5 de abril de 2012.
En 2012, Rhimes desarrolló un piloto para un drama de época, Gilded Lilys, pero no fue elegido para la serie.
En diciembre de 2013, ABC encargó un piloto para una nueva serie de Rhimes, How to Get Away with Murder. La actriz Viola Davis se unió al reparto como protagonista en febrero de 2014. La serie fue elegida oficialmente el 8 de mayo de 2014.
En marzo de 2016, ABC estrenó The Catch, una comedia-drama dirigida por Rhimes basada en un tratamiento de la autora británica Kate Atkinson. Fue protagonizada por Mireille Enos y Peter Krause. Ese mismo mes, Scandal, How to Get Away with Murder y Grey’s Anatomy fueron seleccionadas para sus sexta, tercera y decimotercera temporadas, respectivamente. Al año siguiente, se anunció que Scandal concluiría tras su próxima séptima temporada, mientras que The Catch fue cancelada tras su segunda.
Trato con Netflix
El 14 de agosto de 2017, Netflix anunció que había llegado a un acuerdo de desarrollo exclusivo de varios años con Rhimes, según el cual todas sus futuras producciones serán series originales de Netflix. El servicio ya había comprado los derechos de transmisión en Estados Unidos de episodios anteriores de Anatomía de Grey y Scandal. El director de contenidos, Ted Sarandos, describió a Rhimes como una «verdadera Netflixer de corazón», ya que «ama la televisión y el cine, se preocupa apasionadamente por su trabajo y cumple con su audiencia».
Sobre el acuerdo, Rhimes dijo que
entendía lo que buscaba: la oportunidad de construir un nuevo y vibrante hogar para contar historias para escritores con la libertad creativa única y el alcance global instantáneo que proporciona el singular sentido de la innovación de Netflix. El futuro de Shondaland en Netflix tiene posibilidades ilimitadas.
El acuerdo se consideró un golpe de efecto para Netflix debido a la prominencia de Rhimes en ABC; también se consideró una contrapartida al esfuerzo de Disney, la empresa matriz de ABC, por reducir la disponibilidad de sus contenidos en Netflix en favor de un servicio de streaming de suscripción propio previsto.
En junio de 2018, Netflix anunció que el primer proyecto en el marco del acuerdo será Inventing Anna, una adaptación de la historia de la revista New York How Anna Delvey Tricked New York’s Party People, escrita originalmente por Jessica Pressler y basada en la historia real de la controvertida estafadora de la sociedad Anna Delvey. En octubre de 2020 estaba trabajando en más de 12 proyectos para Netflix, incluyendo el drama de época Bridgerton.