Cuando las hojas de los árboles están casi caídas, el hamamelis florece gloriosamente a finales de octubre y principios de noviembre en el este de Estados Unidos. Las flores amarillas desprenden una agradable fragancia especiada. Foto de Larry Stritch.
Los frutos del avellano de bruja de las flores del otoño pasado son fácilmente visibles entre las hojas verdes brillantes de la primavera. Foto de J.S Peterson, USDA NRCS PLANTS Database.
Para el excursionista involuntario, encontrarse con la floración del hamamelis a finales de otoño es un regalo inesperado mientras el resto de las plantas del bosque se preparan para una larga siesta invernal. Foto de Larry Stritch.
El hamamelis americano (Hamamelis virginiana L.)
Por Larry Stritch
El hamamelis americano es un miembro de la familia del hamamelis. El nombre del género Hamamelis proviene del latín y significa una especie de níspero o árbol de servicio. El nombre de la especie virginiana hace referencia a que es de Virginia. Este nativo crece en todo el noreste y sureste de América del Norte, desde Nueva Escocia hasta Florida y desde los Grandes Lagos hasta el este de Texas.
El hamamelis americano es un arbusto o un árbol pequeño con ramas arqueadas que generalmente crece como una mata densa de varios tallos que alcanza alturas de 20 a 30 pies y anchos de 15 a 20 pies, sin embargo la forma de arbusto no suele crecer más de 12 a 15 pies de altura.
Las hojas son alternas, simples, ampliamente ovadas, de 2,5 a 6 pulgadas de largo, con la base de la hoja desplazada de forma desigual, con grandes dientes ondulados en los márgenes y con la superficie superior de color verde oscuro y la inferior de un verde más pálido.
Esta planta leñosa es extraordinaria en su patrón de floración. Las flores son de color amarillo brillante, con 4 pétalos muy delgados de color crema a amarillo brillante de ½ a ¾ de pulgada de largo, que aparecen a mediados o finales del otoño. Las flores son fragantes. Por lo general, sus flores amarillas brillantes son el único signo de color en los bosques donde todas las hojas de otoño yacen en el suelo del bosque. El hamamelis americano es polinizado por una polilla.
Las pequeñas cápsulas duras, de color entre bronceado y gris, permanecen inactivas durante el invierno y luego se desarrollan durante la siguiente temporada de crecimiento para, en otoño, expulsar por la fuerza dos semillas negras y brillantes de 3 a 4 metros. Las semillas tardan entonces un año más en germinar.
El witchhazel americano posee algunas tradiciones y usos interesantes. El uso más interesante ha sido el uso de las extremidades bifurcadas como varillas de zahorí o de adivinación. Los primeros asentamientos europeos observaron que los nativos americanos utilizaban el hamamelis para encontrar fuentes de agua subterráneas. Esta actividad es probablemente el origen del nombre común de witchhazel. «Wicke» es la palabra del inglés medio que significa «animado» y «wych» proviene de la palabra anglosajona que significa «curva». El witchhazel americano fue probablemente llamado Wicke Hazel por los primeros colonos blancos porque el extremo de la rama bifurcada se doblaba cuando el agua subterránea era detectada por el radiestesista. Esta práctica fue muy utilizada por los colonos americanos y luego exportada a Europa. La radiestesia se convirtió en una característica establecida de la excavación de pozos en el siglo XX.
El hamamelis americano se adapta a situaciones de paisajismo doméstico. Debe plantarse en el lado norte de las casas y en las laderas orientadas al norte, donde los hábitos de semisombra son más comunes. Prefiere los suelos húmedos y ricos y requiere un riego regular cuando se establece. Si se planta a pleno sol puede sufrir, ya que en la naturaleza es una planta de sotobosque. Muchos jardineros han abandonado la plantación del hamamelis americano y ahora seleccionan algunos de los híbridos asiáticos. Sin embargo, sus flores no tienen fragancia. El hamamelis americano puede cultivarse a partir de semillas estratificadas en frío. Las semillas deben plantarse en macetas y, por lo general, se cultivan en ellas hasta dos o tres años antes de que estén lo suficientemente maduras para ser trasplantadas. La floración no comienza hasta que las plantas tienen al menos seis años.