La mandrágora contiene los potentes alcaloides tropánicos escopolamina, hiosciamina, atropina y mandragorina, que tienen un intenso efecto sobre el sistema nervioso central. Se ha utilizado como planta soporífera (inductora del sueño) y analgésica durante muchos cientos de años. La mandrágora es un potente narcótico, emético, sedante y alucinógeno; sus venenos pueden conducir fácilmente a la muerte.
Las flores azules y el periodo de floración de la mandrágora de otoño (Mandragora autumnalis) son dos diferencias principales entre esta especie y M. officinarum. Foto: Teresa Prendusi.
Las flores de la mandrágora crecen en cortos tallos que se originan en el centro de las hojas que forman la roseta. Foto: Teresa Prendusi.
Ilustración de Mandragora officinalis mostrando las grandes raíces de diagnóstico, las flores pálidas y los frutos dorados de una Herbal europea.
Hay seis especies de mandrágora, distribuidas principalmente por el sur de Europa, Oriente Medio y el norte de África. Las especies más conocidas son Mandragara officinarum y M. autumnalis, la primera florece en primavera y la segunda durante el otoño. Las mandrágoras son hierbas perennes sin tallo, con grandes raíces pivotantes que pueden alcanzar los 60 cm de longitud. Las flores surgen en un racimo desde el centro de la planta y, dependiendo de la especie, varían en color desde el amarillo-verde hasta el púrpura azulado. Los frutos, de olor dulce, se asemejan a pequeñas manzanas amarillas.
Se creía que el poder mágico de la mandrágora era tan potente que gritaba de forma aterradora al ser arrancada de la tierra y mataba a cualquiera que estuviera al alcance de sus oídos.
El Podophyllum peltatum es también conocido como mandrágora americana o mayapple. Conocida por sus potentes propiedades medicinales, no debe confundirse con la planta mandrágora europea. Foto: Teresa Prendusi.
¿Sabías que?
- En la Edad Media, se creía que la mandrágora sólo podía ser arrancada a la luz de la luna por un perro atado a la base de la planta por una cuerda, ya que de lo contrario la persona se volvería loca por los gritos de la planta.
- El médico griego Dioscórides (40-90 d. C.) fue el primero en describir el uso temprano de la mandrágora como anestésico utilizado para adormecer y sedar a los pacientes.
- En la Odisea, la hechicera griega Circe utilizó la mandrágora en un brebaje para convertir a los hombres de Odiseo en cerdos.
- La mandrágora americana (Podophyllum peltatum) es una planta totalmente diferente que pertenece a la familia de los agracejos y no debe confundirse con la venenosa mandrágora europea, que es miembro de la familia de las solanáceas
- Un extracto de mandrágora americana (Podophyllum peltatum) se utiliza para tratar las verrugas. La podofilotoxina se extrae de las raíces y los rizomas de las especies de Podophyllum.
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