El semen, también llamado líquido seminal, es el fluido que emite el aparato reproductor masculino y que contiene espermatozoides, capaces de fecundar los óvulos de la mujer. El semen también contiene líquidos que se combinan para formar el plasma seminal, que ayuda a mantener la viabilidad de los espermatozoides.
Estructuras que intervienen en la producción y transporte del semen. Encyclopædia Britannica, Inc.
En el hombre sexualmente maduro, los espermatozoides son producidos por los testículos (singular, testis); constituyen sólo entre el 2 y el 5 por ciento del volumen total del semen. A medida que los espermatozoides viajan por el tracto reproductivo masculino, se bañan en fluidos producidos y secretados por los diversos túbulos y glándulas del sistema reproductivo. Tras salir de los testículos, los espermatozoides se almacenan en el epidídimo, donde se aportan a los espermatozoides secreciones de potasio, sodio y glicerilfosforilcolina (una fuente de energía para los espermatozoides). Los espermatozoides maduran en el epidídimo. A continuación, pasan por un tubo largo, llamado conducto deferente, hasta otra zona de almacenamiento, la ampolla. La ampolla segrega un líquido amarillento, la ergotioneína, una sustancia que reduce (elimina el oxígeno de) los compuestos químicos, y la ampolla también segrega fructosa, un azúcar que nutre a los espermatozoides.
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Durante el proceso de eyaculación, se añaden líquidos procedentes de la glándula prostática y de las vesículas seminales, que ayudan a diluir la concentración de espermatozoides y a proporcionarles un entorno adecuado. Los líquidos aportados por las vesículas seminales son aproximadamente el 60 por ciento del volumen total del semen; estos líquidos contienen fructosa, aminoácidos, ácido cítrico, fósforo, potasio y hormonas conocidas como prostaglandinas. La glándula prostática aporta alrededor del 30% del líquido seminal; los componentes de sus secreciones son principalmente ácido cítrico, fosfatasa ácida, calcio, sodio, zinc, potasio, enzimas que dividen las proteínas y fibrolisina (una enzima que reduce las fibras sanguíneas y tisulares). Las glándulas bulbouretrales y uretrales segregan una pequeña cantidad de líquido; se trata de una proteína espesa, transparente y lubricante conocida comúnmente como moco.
Esencial para la motilidad de los espermatozoides (movimiento propio) son pequeñas cantidades de potasio y magnesio, la presencia de cantidades adecuadas de oxígeno en el plasma, la temperatura adecuada y un pH ligeramente alcalino de 7 a 7,5. Las sustancias químicas sulfatadas en el semen ayudan a evitar que los espermatozoides se hinchen, y la fructosa es el principal nutriente de los espermatozoides.
El volumen total de semen por cada eyaculación de un varón humano tiene un promedio de entre 2 y 5 ml (0,12 a 0,31 pulgadas cúbicas); en los sementales la eyaculación media es de unos 125 ml (7,63 pulgadas cúbicas). En los seres humanos, cada eyaculación contiene normalmente entre 200 y 300 millones de espermatozoides. El semen suele contener células degeneradas desprendidas de la red de túbulos y conductos por los que ha pasado el semen.