9 de junio de 1973 ~ Belmont Stakes ~1 ½ milla ~ Belmont Park
Haga clic aquí para comprar este vídeo
Secretariat corrió hacia el brillo eterno de la inmortalidad en los Belmont Stakes de 1973. Su victoria, por uno de los márgenes más amplios de la historia del turf estadounidense – 31 cuerpos por delante de su más cercano perseguidor y en un tiempo récord mundial para la distancia de 1 milla y media – 2 minutos 24, sigue siendo una de las más memorables de la historia del deporte. En cualquier momento, un aficionado a las carreras que haya visto mil carreras, o diez mil carreras, o sólo diez carreras, puede pensar en esos números ganadores 31 y 2:24 y ser transportado instantáneamente al pasado. Los números 31 y 2:24 no hacen más que desencadenar el recuerdo REAL de un caballo que corría como ningún otro caballo había corrido antes o después. Y los humanos esperan mucho de los caballos. Sentir la gloria del Belmont de Secretariat es inundarse de la emoción de haber visto algo verdaderamente maravilloso.
La imagen más duradera, de hecho, probablemente no esté en los números en absoluto. Esos números llegaron más tarde, después de que Secretariat cruzara la línea de meta. Sólo aquellos que han visto innumerables carreras sabrían al instante lo que significaba el tiempo en el cronómetro. Pocos de nosotros conocemos los tiempos récord de las carreras de caballos de varias distancias en diferentes hipódromos, a pesar de que un posible récord de pista formaba parte de las conversaciones previas a los Belmont Stakes de 1973. Para la mayoría de nosotros, fue necesario un locutor experto para explicar que Secretariat acababa de correr el Belmont más rápido de la historia. Probablemente, tras un momento de investigación, se observó que el tiempo ganador no era simplemente el más rápido de 1 ½ millas en Belmont Park, sino también el más rápido de 1½ millas jamás registrado en América. Tal vez incluso en el mundo!
Haga clic aquí para comprar la foto
Haga clic aquí para leer sobre «Was He The Greatest»
Descubrir que el margen final de Secretariat fue de 31 cuerpos es también algo que vino después. Al relatar la carrera por televisión, Chic Anderson estimó que Secretariat tenía quizás 25 cuerpos de ventaja. Para obtener el margen oficial, el Daily Racing Form Chart Caller tuvo que estudiar las películas, y tal vez ver una foto de gran ángulo (muy gran ángulo) para contar el número de longitudes por las que el poderoso caballo ganó.
¿Y qué tipo de medida es una longitud, de todos modos? ¿Cómo es que no dicen directamente cuántos metros aventajó al caballo que quedó en segundo lugar?
La respuesta es que una «longitud» es una unidad de medida que representa la longitud aproximada de un caballo. Esa distancia es más fácil de juzgar que las yardas o los pies cuando los caballos pasan volando a gran velocidad. Para determinar los márgenes de llegada, el juez de pista también se ayuda de la barandilla interior de la pista, que sirve como una especie de regla. La barandilla se sostiene por medio de unos soportes colocados a una distancia de una longitud. (¿Sabías eso?)
De todos modos, los números notables vinieron después.
El verdadero recuerdo de Secretariat en el Belmont es mucho más convincente que los números. Es una vívida imagen mental en movimiento de un caballo haciendo algo que ningún otro caballo de su época había hecho.
Aquí está la forma en que se corrió el Belmont Stakes de 1973, según las notas oficiales hechas por el Chart Caller para el Daily Racing Form:
«SECRETARIAT, enviado por el interior para competir por la ventaja temprana con SHAM hasta la recta de atrás, se deshizo de ese después de tres cuartos, se alejó a voluntad redondeando la curva lejana y estuvo bajo la monta de Turcotte para establecer un récord en una tremenda actuación.»
Un poco corto y dulce. Para dar un poco de cuerpo a esto, Secretariat partió desde el poste interior y se fue al frente desde el principio. Fue desafiado por su viejo rival Sham en la primera curva, alrededor de la primera curva larga, y en la recta de atrás. Los dos volaron en la parte delantera, con fracciones de 23 3/5, 46 1/5 y 1:09 4/5 en los primeros tres cuartos de milla. Eso son seis furlongs, o la mitad de la distancia de 12 furlongs del Belmont, corridos a fracciones fulgurantes. La velocidad fue excesiva para Sham, pero sólo pareció energizar a Secretariat, envalentonándolo para seguir adelante y mostrar lo que podía hacer. Sham se desvaneció hasta la última posición, y Twice a Prince acabó por superar a My Gallant, en una buena actuación de estos dos.
Cuando Secretariat rodeó la amplia curva lejana de Belmont (las curvas de Belmont son las más largas de cualquier pista en Norteamérica) parecía estar en control de crucero, con el jockey Ron Turcotte simplemente dirigiendo. Pero no se lo pidió. La ventaja de Secretariat se amplió de siete a 20 cuerpos en esa curva.
Hasta la línea de meta, Turcotte no relajó al caballo, sino que lo dejó correr. Cualquier otro día, el jinete habría tirado del caballo por el carril, dejándole hacer una reverencia bajo cuerda. Guardando algo para otro día. Pero ESTE era el día, y el experto jinete sabía que el caballo estaba corriendo bien dentro de sí mismo. Turcotte sabía que había llegado el momento de dejar que el caballo mostrara al mundo lo que podía hacer.
Toda esa potencia. Todo ese equilibrio. Todo ese corazón. Toda esa velocidad. Secretariat estaba listo para rodar. Y el margen seguía aumentando, y aumentando, y aumentando.
Haga clic aquí para comprar la foto
A mediados de la recta el Gran Caballo Rojo estaba por delante de 28 longitudes, con el margen finalmente para llegar a 31 longitudes en la meta. Mientras volaba en la recta final, se estiró a paso ligero ante los miles de aficionados que le aclamaban salvajemente.
Ahora se vio al jinete.
Ron Turcotte no era el tipo de jinete que se movía mucho en la silla. No bombeaba. Estaba quieto. Casi inmóvil. Como la mayoría de los grandes.
Pero quizás le viste inclinar la cabeza sólo un instante hacia la izquierda, en dirección al cronómetro del infield. Comprobando las fracciones de la carrera hasta el momento. En el Derby de Kentucky, Secretariat había batido el récord de la pista. También había batido el récord del Preakness en Pimlico, aunque el tiempo no era oficial. Al llegar a la recta final en Nueva York, Turcotte supo con un solo vistazo que tenía una oportunidad de batir el récord de Belmont. Si lo conseguía, eso significaría que el caballo había batido el récord de la pista en las tres carreras de la Triple Corona. Una hazaña inaudita.
Entonces el caballo.
En las últimas zancadas, vimos al caballo por primera vez. Antes, habíamos observado los márgenes entre Secretariat y los otros caballos. Vimos lo cerca que estaba al principio. Vimos lo rápido que corrían. Era la forma en que miramos las carreras de caballos: observando la forma en que corrían entre sí, cuán lejos estaba uno de ellos, si parecía estar ganando o desvaneciéndose. La distancia. La distancia. Veíamos cómo se derretía la cercanía, y cómo el margen se extendía como el jarabe de arce caliente que se desprende de una colina de panqueques.
Pero ahora, en lugar del margen, veíamos a El Caballo. Ya no estaba compitiendo con los demás. Sólo competía contra sí mismo y contra la historia.
Era gris para nosotros, porque lo veíamos en un televisor en blanco y negro. Era gris sólido, y los bloques azules y blancos de las sedas del jinete eran gris oscuro y blanco. La barandilla era blanca. Las anteojeras eran a cuadros.
Su pecho creció. Su cabeza se mantuvo firme. O bajó un poco, tal vez, al acercarse el cable.
Si estabas allí, en Belmont Park, viste a Secretariat en color vivo. Era rojo oscuro, más oscuro que su pelaje normal, brillante y rubio rojizo. Con cada músculo agitándose en plena combustión, el caballo oscurecía su color.
Sus patas, no se veían. Ni siquiera un borrón. Se veían sus patas de medias blancas. Como una estela baja de vapor. Una brizna blanca de niebla voladora.
Y entonces se acabó.
El momento se congeló. Lo que nos queda son esos destellos fugaces -un ritmo abrasador, una enorme máquina de correr, un rugido visual de aceleración, un margen cada vez más amplio, el pelaje oscureciéndose, un vapor blanco de pies, un jinete sentado con frialdad, un caballo solo- y un momento duradero congelado en la memoria. Lo que presenciamos. El carisma del campeón. Un sentimiento. Una emoción. Una oleada de piel de gallina.
Un momento de grandeza.