Es reconfortante pensar que si de alguna manera te tragara una ballena al estilo de Jonás o Pinocho, simplemente pasarías el rato en su vientre de una pieza hasta que finalmente te escupiera de nuevo, ileso e intacto. Desgraciadamente, las condiciones dentro de una ballena son algo menos que óptimas para la supervivencia humana, pero anímate: tus probabilidades de acabar en este tipo de situación son bastante bajas.
En un artículo de 2012 para Salon, el reportero Ben Shattuck analizó minuciosamente los registros de la Biblioteca de Investigación del Museo Ballenero de New Bedford. A pesar de su extensa investigación en uno de los archivos balleneros más completos del planeta, no pudo encontrar ni un solo informe de alguien que haya sido tragado vivo por una ballena. Encontró un montón de informes de balleneros que fueron mordidos o heridos por las criaturas, y varios que murieron después de enredarse con una ballena, pero ninguno relacionado con la deglución.
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Pero ¿qué pasa con James Bartley? Según la leyenda, Bartley formaba parte de una tripulación ballenera en las Islas Malvinas durante el siglo XIX cuando fue tragado vivo por una ballena. Unos días después, su tripulación consiguió capturar la ballena y abrirla, liberando a Bartley. El marinero no sólo seguía vivo, sino que tenía la tez más pálida gracias a la exposición al ácido estomacal dentro del vientre de la bestia. Es una gran historia -y los detalles blanqueados la hacen más plausible-, pero si se indaga un poco en la historia se descubrirá que simplemente no es cierta. La historia se originó en una carta supuestamente escrita por uno de los miembros de la tripulación de Bartley, que supuestamente navegó con él en el Star of the East. Las investigaciones posteriores revelan que no sólo no había nadie con el nombre de James Bartley a bordo del barco, sino que el buque no era en realidad un ballenero. Y lo que es aún más revelador, la esposa del capitán del barco declaró que toda la historia de la ballena nunca ocurrió en realidad y que probablemente fue un engaño de un grupo aburrido de miembros de la tripulación.
Con sus enormes bocas, ciertamente parece posible que una ballena pueda tragarse a alguien entero, así que ¿por qué es tan improbable? Considere la anatomía de la ballena; las ballenas con barbas, o ballenas sin dientes, son algunas de las criaturas más grandes del planeta. A pesar de su enorme tamaño, las ballenas barbadas -que incluyen a las azules y a las de aleta- nunca podrían meterte en su vientre gracias a su esófago relativamente pequeño. Estas criaturas están diseñadas para comer presas pequeñas, como el plancton marino, y la abertura de su garganta es sólo tan grande como una pelota de baloncesto, por lo que nunca llegarías tan lejos.
¿Pero qué pasa con las ballenas dentadas? Los cachalotes se alimentan de calamares y focas enteras, por lo que podrías caber fácilmente en sus gargantas y en sus vientres. Sin embargo, una vez que llegara al primero de los cuatro estómagos del cachalote, su viaje probablemente llegaría a un rápido final. No sólo el ácido estomacal de la ballena haría un trabajo rápido con usted, sino que experimentaría una clara falta de aire en el interior.