La religiosa francesa Santa Genoveva (c. 422-512) llevó una vida de constante oración y caridad, así como de austeridad autoimpuesta. Se la conoció como la «Patrona de París» después de que supuestamente ayudara a evitar un ataque de Atila el Huno y evitara la hambruna al penetrar un bloqueo militar con barcos cargados de grano. Los relatos de su vida mezclan hechos y leyendas.
Mucha de la información disponible sobre Genoveva -su validez y valor- ha sido objeto de controversia. Su biografía, que no se escribió hasta muchos siglos después de su muerte, se considera poco fiable. Sin embargo, el culto celta que se le rindió comenzó en la antigüedad -se puede encontrar una referencia a ella en el Martirologio de Jerónimo, en el año 592- y perduró durante años. Además, no hay duda de que vivió realmente.
Durante muchos años, el pensamiento tradicional sostenía que Genoveva era una pastora nacida de padres campesinos. Sin embargo, la evidencia sugiere que se trata de un mito promulgado por la forma en que Genoveva fue retratada en las pinturas. A menudo se la representaba como una pastora con una vela, un libro o una antorcha en la mano. Estas representaciones pueden ser meramente simbólicas.
La hipótesis más probable, indican los estudiosos, es que Genoveva procedía de una familia acomodada. No se conoce su fecha exacta de nacimiento, pero se sitúa en torno al año 422. Nació en Nanterre, un pequeño pueblo en las afueras de París, Francia. Su padre era Severo y su madre Gerontia, y se cree que eran ciudadanos ricos y respetables.
Consagrada por San Germán
La biografía de Genoveva relata varios acontecimientos clave. El primero de estos acontecimientos, y el que parece haber tenido el mayor impacto en su vida, tuvo lugar en la aldea de su lugar de nacimiento cuando ella tenía unos siete años. En el año 429, San Germán (también conocido como Germano), obispo de Auxerre, se aventuró desde la Galia hasta Nanterre en su camino hacia Gran Bretaña, donde pretendía combatir el pelagianismo, que era un sistema de creencias considerado herético en la época, ya que negaba los conceptos de pecado original y gracia cristiana.
En el pueblo, los habitantes de Nanterre se reunieron en torno a Saint Germain, que era una figura religiosa muy venerada, y éste les dio un sermón además de sus bendiciones. Mientras se dirigía a la multitud, una niña piadosa llamó su atención. Se trataba de Genèvieve, y Germain les indicó a ella y a sus padres que se acercaran a él. Saint Germain dijo a sus padres que estaba decidida a servir a Dios y que obligaría a la gente a seguir su ejemplo. Su vida sería una vida de santidad, y ella fomentaría esa cualidad en los demás, dijo Germain.
Después de su sermón, Saint Germain animó a Genoveva a seguir siendo virtuosa. Cuando le preguntó si deseaba servir a Dios como una virgen perpetua, y estar desposada sólo con Jesucristo, ella respondió afirmativamente. En respuesta, le dijo, según se recoge en el sitio web del Foro de la Comunidad Católica: «Ten un buen corazón, hija mía, actúa con seriedad y lucha para demostrar con tus obras lo que crees en tu corazón y profesas con tus labios; el Señor te sostendrá y te dará la fuerza necesaria para llevar a cabo tu santa resolución».
Genèvieve expresó entonces su deseo de que San Germán la bendijera. Concediendo el deseo de la niña, Saint Germain la llevó a una iglesia local donde realizó la consagración. Al día siguiente, antes de continuar su viaje, Saint Germain le dio a Genoveva una medalla de latón con una cruz grabada. Le dijo que la llevara siempre al cuello, en recuerdo de su consagración a Dios y de su devoción a Cristo. Además, le dijo que se contentara sólo con la medalla, y que la llevara en lugar de adornos más vistosos, como brazaletes de oro y plata, y collares. Conservó la medalla durante toda su vida, sin renunciar a ella ni siquiera cuando necesitaba mucho dinero. Llevaba una vida de ferviente devoción y penitencia. Como no había conventos cerca de su pueblo, Genèvieve practicaba su virtud religiosa y su oración en casa.
Se trasladó a París
Por fin, recibió formalmente el velo religioso (o el hábito de monja), cuando tenía 15 o 16 años; la fecha exacta no es segura. El relato popular sostiene que ella y otras dos jóvenes recibieron el velo durante una ceremonia dirigida por el obispo de París. Aunque Genèvieve era la más joven de las tres, el obispo la atendió primero, pues ya había sido santificada por el cielo, debido a su consagración por parte de San Germán.
El velo siguió a la muerte de los padres de Genèvieve y se produjo después de que ésta se trasladara a París para vivir con su madrina, Lutecia. Durante este periodo, Genoveva fue admirada por su piedad, devoción y obras de caridad. Le gustaba ir a la iglesia sola por la noche, rezando a la luz de las velas. Una noche, una ráfaga de viento apagó su vela, y ella lo atribuyó al diablo que intentaba asustarla. La historia cobró vida propia y, más tarde, en los cuadros, Genèvieve aparecía a menudo sosteniendo una vela mientras un diablo irritado acechaba en el fondo.
Su régimen espiritual incluía severas penitencias y austeridades. Seguía una dieta vegetariana y sólo comía dos veces a la semana (el domingo y el jueves), y sólo bebía agua. Según los relatos, sus comidas incluían sólo una pequeña porción de pan de cebada y judías. Siguió esta dieta hasta los 50 años, cuando un consejo de obispo le aconsejó que era mejor que comiera con más frecuencia. Ella obedeció, pero sólo añadiendo un poco de leche y algo de pescado a su dieta.
Salvó los celos y la hostilidad
Mientras vivía con su madrina, Genoveva hacía a veces viajes de caridad a ciudades francesas como Meaux, Laon, Tours y Orleans. La leyenda dice que hizo milagros, experimentó visiones e hizo profecías que resultaron acertadas. Sin embargo, Genoveva experimentó los celos e incluso el odio de algunos vecinos, que la acusaron de hipócrita y fraudulenta.
En un momento dado, los enemigos de Genoveva llegaron a conspirar para ahogarla. Sin embargo, Saint Germain se enteró de la conspiración e intervino. Ayudó a cambiar las actitudes hostiles de quienes la rodeaban. Durante esta visita, también animó a Genoveva a disminuir la dureza de algunas de sus penitencias. Posteriormente, el obispo de París nombró a Genoveva para proteger el bienestar de las vírgenes de la ciudad que habían dedicado su vida a Dios. Ella inspiró a las jóvenes, lo que pareció cumplir el pronóstico que hizo San Germán cuando conoció a Genèvieve, de siete años, en Nanterre.
Protegió a París de Atila el Huno
Otro acontecimiento significativo y a menudo relatado en la vida de Genèvieve ocurrió alrededor del año 451, cuando el bárbaro Atila y su ejército de hunos marcharon a través del continente, con la intención de arrebatar el control de la Galia a los visigodos gobernantes. Cuando Atila cruzó el Rin y se acercó a París, los ciudadanos parisinos se dispusieron a huir de la ciudad aterrorizados. Sin embargo, Genoveva les desaconsejó la evacuación. Les dijo que si mantenían su fe en Dios, ayunaban, rezaban y hacían penitencia, la ciudad sería protegida por el cielo y se les perdonaría la vida.
Sin embargo, los ciudadanos dudaban, ya que todos sabían que Atila era un caudillo despiadado y cruel que dejaba devastación a su paso. Sus soldados eran una banda igualmente cruel de merodeadores que violaban, saqueaban, mataban y destruían. Aun así, muchos ciudadanos pasaban días y noches rezando con Genoveva en el baptisterio. Pero cuando la crisis se acercaba a su punto álgido, y Atila parecía estar justo fuera de las murallas de la ciudad, el pueblo entró en pánico y se volvió contra Genoveva. La acusaron de ser una falsa profeta que provocaría su muerte y la destrucción de su querida ciudad, y amenazaron con apedrearla.
De nuevo, la intervención de Saint Germain la ayudó. La noticia de la situación le llegó cuando estaba a punto de morir en Rávena, Italia. En respuesta, envió a su archidiácono, Sedulius, para ayudar a calmar a los ciudadanos. Sedulio les aconsejó que escucharan a Genoveva, diciendo que no era una profetisa de la fatalidad sino el medio de su salvación.
Aún así, algunos habitantes abandonaron París. Entonces, Genèvieve supuestamente reunió a las mujeres que se habían quedado y las condujo fuera de las murallas de la ciudad. Al salir el sol, y con las armas del enemigo ante ellas, Genèvieve y las mujeres rezaron por la liberación. Esa misma noche, Atila se alejó de París, dejando la ciudad ilesa, y se dirigió al sur, a Orleans. Genèvieve fue proclamada salvadora y heroína.
Cilderico y el asedio de París
Genèvieve demostró su valentía y ayudó al pueblo de París por segunda vez, casi de forma similar, más de 30 años después. En 486, Childeric, el rey de los francos salios, una tribu germánica, bloqueó la ciudad. El prolongado asedio provocó una grave escasez de alimentos que llevó a los ciudadanos al punto de la inanición.
Una noche, Genoveva condujo 11 barcas hacia el río, pasando a remo las líneas de asedio del enemigo. Una vez que cruzó el río sin problemas, fue de pueblo en pueblo, pidiendo comida. Más tarde, esa misma noche, regresó a París, de nuevo pasando a salvo el bloqueo, con barcas llenas del preciado grano.
Cuando se enteró de su hazaña, Childeric quedó impresionado con Genèvieve, a pesar de que él era pagano y ella cristiana. Al terminar el asedio, la mandó llamar y, admirado, le preguntó qué podía hacer por ella. Ella le dijo: «Libera a tus prisioneros. Su única culpa fue que amaban tanto su ciudad». Él le concedió su deseo, y más tarde realizó otros actos misericordiosos a petición de ella.
Ayudó a construir una catedral
Cuando murió Childerico, el rey Clodoveo le sucedió y consolidó el control de las tierras desde el Rin hasta el Loira. Se casó con la hija mayor de Childerico, Clotilde, que era cristiana. Clodoveo, al igual que Childerico, era pagano, y su esposa intentó convertirlo a menudo, pero sin éxito. Aun así, Clodoveo eligió a Genoveva para que fuera una de sus consejeras, y se ganó su confianza. Como hizo en su día Childeric, Clovis liberó a muchos prisioneros a petición de Genèvieve.
Una vez, cuando Clovis se preparaba para entrar en lo que sabía que sería una feroz batalla, prometió a su esposa que se bautizaría por el rito cristiano si volvía con vida. Fiel a su palabra, cuando su ejército venció, se hizo cristiano en 496, guiado en su conversión por Genoveva. Su pueblo y sus sirvientes pronto se convirtieron también en cristianos.
Se atribuye a Genoveva el desarrollo de los planes para una iglesia en honor a los santos Pedro y Pablo, que se construiría en el centro de París. El rey Clodoveo inició la construcción de la iglesia, pero sólo consiguió poner los cimientos antes de morir en el año 511. La iglesia fue terminada por la reina Clotilde. Tras la muerte de Genoveva, su cuerpo fue enterrado en la iglesia. La iglesia pasó a llamarse Sainte Genèvieve y fue reconstruida en 1746.
Nombrada «Patrona de París»
Genèvieve murió el 3 de enero de 512, sólo cinco semanas después de la muerte del rey Clodoveo. Estaba en su octava década de vida; al menos un relato dice que tenía 89 años. Fue enterrada con un vestido largo y fluido, con un manto que le cubría los hombros, similar al tipo de vestimenta que llevaba la Virgen María. El lugar de enterramiento de Genoveva dentro de la iglesia se convertiría en un lugar de peregrinación, ya que la gente había oído muchas historias de milagros y curaciones atribuidas a Genoveva.
Incluso después de su muerte, se le atribuyeron milagros. Tal vez el relato más famoso sea el de la gran epidemia de envenenamiento por cornezuelo que afectó a Francia en el siglo XII. Después de que todos los esfuerzos por encontrar una cura fueran infructuosos, en 1129, el obispo Esteban de París ordenó que el ataúd de Genoveva fuera llevado en procesión por las calles de la ciudad hasta la catedral. Según los informes de la época, miles de enfermos se curaron al ver o tocar el ataúd. Al año siguiente, el Papa Inocencio II visitó París y ordenó una fiesta anual para conmemorar el milagro. Las iglesias parisinas siguen celebrando la fiesta.
A finales del siglo XVIII, el santuario de Genoveva y la mayoría de sus reliquias fueron destruidos durante el tumulto de la Revolución Francesa, pero su culto continuó. Más tarde, muchas iglesias de Francia recibieron su nombre. Genèvieve pasó a ser conocida como la Patrona de París y, a lo largo de los años, muchos milagros que favorecieron a París se atribuyeron a su intercesión. Su nombre se invoca durante las catástrofes naturales, como la sequía, las inundaciones y la fiebre generalizada.
Santa Genoveva también llegó a ser conocida como la Patrona de las jóvenes. Además, en 1962, el Papa Juan XXIII la nombró patrona de las fuerzas de seguridad francesas, un gesto que honraba sus muchos esfuerzos por asegurar París. Su fiesta es el 3 de enero, pero no forma parte del calendario católico general.
Libros
McBrien, Richard P., Lives of the Saints: From Mary and St. Francis of Assisi to John XXIII and Mother Teresa, HarperCollins, 2001.
Sanderson, Ruth, Saints Lives and Illuminations, Eerdmans Publishing Company, 2003.
Sandoval, Annette, The Directory of Saints: A Concise Guide to Patron Saints, Signet, 1997.
Online
«Genoveva de París V (RM)», Saints O’ the Day, http://www.saintpatrickdc.org/ss/0103.htm (12 de enero de 2006).
«Santos patronos de las niñas: la vida de Santa Genoveva», Foro de la Comunidad Católica, http://www.catholic-forum.com/saints/ps4g09.htm (12 de enero de 2006).
«Santa Genoveva», Enciclopedia Católica, http://www.newadvent.org/cathen/06413f.htm (12 de enero de 2006).
«St. Genèvieve,» Catholic Online, http://www.catholic.org/saints/saint.php?saint_id=120 (12 de enero de 2006).
«Santa Genèvieve, o Virgen de Ge Novefa, Patrona Principal de la Ciudad de París-422-512 d.C.,» Eternal World Television Network, http://www.ewtn.com/library/MARY/GENEVIEV.htm (12 de enero de 2006).