Inténtelo en casa: Diga a su gato cuatro palabras al azar -separadas por unos 15 segundos- con la misma longitud y entonación que su nombre. Luego diga su nombre real. Si mueve las orejas o levanta la cabeza, es probable que sepa cómo lo llamas.
Esto es lo que hicieron los investigadores en un nuevo estudio. Los científicos japoneses reprodujeron grabaciones del dueño de un gato diciendo cuatro palabras con longitudes y acentos similares a su nombre antes de decir el nombre real del felino. La palabra hihu (piel en japonés), por ejemplo, podría preceder al nombre «Kari». A medida que las palabras aleatorias -todos los sustantivos- sonaban, los gatos se interesaban cada vez menos. Pero en cuanto oían su nombre, la mayoría movía las orejas y la cabeza; algunos incluso se levantaban (arriba). Los científicos observaron respuestas similares cuando el nombre del gato venía después de los nombres de otros felinos con los que vivía, o cuando un extraño pronunciaba las palabras.
Los gatos pueden reconocer sus nombres porque es la palabra que los humanos les dicen con más frecuencia, o porque suele estar asociada a algo positivo, como las caricias o la comida, dicen los investigadores. De hecho, los únicos gatos que tuvieron problemas con la tarea fueron los que vivían en un cat café, una tienda que puede albergar a docenas de gatos a los que los clientes pagan para pasar el rato. Estos felinos podían distinguir su nombre de sustantivos aleatorios, pero no de los nombres de los gatos con los que compartían el café. Tal vez esto se deba a que los visitantes llaman los nombres de muchos gatos, pero sólo «recompensan» a unos pocos con mascotas o golosinas, especulan los científicos.
Los hallazgos son los primeros que demuestran experimentalmente que los gatos tienen cierta comprensión de lo que les decimos, concluye hoy el equipo en Scientific Reports. Los gatos entrenados pueden entender palabras como «siéntate» o «salta», pero podría deberse a que los humanos utilizan señales adicionales, como gestos con las manos. Los investigadores afirman que los nuevos descubrimientos podrían mejorar la relación con nuestras mascotas; por ejemplo, arrullar el nombre del gato durante una visita estresante al veterinario podría ayudar a tranquilizarlo. Sin embargo, aún no está claro si los gatos entienden que su nombre es realmente su nombre. Puede que sólo piensen que es otra palabra para «golosina».