Has estado experimentando dolor en tus muñecas. Al principio puede que lo atribuyas a un sueño extraño, o a una lesión por sobreuso de tu clase de yoga. Pero si el dolor perdura, y dependiendo de la mezcla específica de sus síntomas, puede preguntarse si podría ser el túnel carpiano, una forma de artritis, o algo más.
Para algunas personas, sin embargo, a menudo no es una situación de uno u otro. Tener artritis aumenta el riesgo de desarrollar el túnel carpiano, por lo que podría tener ambas afecciones al mismo tiempo.
En este artículo, explicaremos por qué la artritis puede ser una causa del túnel carpiano y compartiremos información sobre los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento del túnel carpiano.
Artritis vs. Síndrome del túnel carpiano
Aunque tanto la artritis como el túnel carpiano pueden afectar a las muñecas, las manos y los dedos, las causas de los síntomas difieren.
La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune, lo que significa que el propio sistema inmunitario de su cuerpo ataca las articulaciones, causando inflamación, dolor e hinchazón. Aquí hay otros síntomas comunes de la artritis reumatoide.
La osteoartritis es el tipo de «desgaste» que se produce cuando el cartílago que amortigua las articulaciones se desgasta. Estos son otros síntomas comunes de la osteoartritis.
El síndrome del túnel carpiano se produce cuando un nervio importante de la mano -el nervio mediano- se comprime en el túnel carpiano, un estrecho conducto situado en el lado de la palma de la mano de la muñeca que también alberga los tendones que doblan los dedos.
El suelo y los lados de este túnel de un centímetro de ancho están formados por pequeños huesos de la muñeca llamados huesos del carpo, que están unidos por un ligamento que recubre la parte superior del túnel carpiano. (La palabra carpal viene del latín «carpus», que significa muñeca.)
Los movimientos repetitivos de la mano, como los que se producen cuando alguien trabaja en una cadena de montaje, suelen contribuir al síndrome del túnel carpiano. Con el movimiento excesivo, los tendones de los dedos pueden hincharse o inflamarse y apretar el nervio mediano. A pesar de la idea común de que teclear provoca el STC, ni siquiera el uso intensivo del ordenador hizo que las personas tuvieran más probabilidades de desarrollarlo, según un estudio.
Una serie de problemas de salud también pueden provocar la inflamación de esta zona. La artritis es uno de ellos, pero la diabetes y los problemas de tiroides también están asociados al síndrome del túnel carpiano, al igual que los cambios hormonales que se producen durante el embarazo. Las lesiones, como una fractura de muñeca, pueden contribuir a la aparición del síndrome del túnel carpiano.
Cómo la artritis puede causar el síndrome del túnel carpiano
«Es muy común tener el síndrome del túnel carpiano cuando se tiene artritis reumatoide, especialmente si se tiene artritis reumatoide de la muñeca», dice el doctor Vinicius Domingues, reumatólogo en Daytona Beach, Florida, y asesor médico de CreakyJoints.
Si tiene artritis reumatoide, lo más probable es que afecte a sus muñecas: las investigaciones demuestran que son el lugar más común de la AR en la parte superior del cuerpo y que el 75 por ciento de las personas con AR tienen la muñeca afectada.
Aunque su impacto no suele ser tan grande como el de la AR, incluso la osteoartritis (OA), el tipo de artritis por desgaste, también aumenta el riesgo de túnel carpiano. La osteoartritis en la muñeca puede causar hinchazón y cambios óseos que aglomeran el túnel carpiano.
«La muñeca es una zona muy pequeña y si se inflama por cualquier motivo, puede causar presión sobre el nervio que conduce al síndrome del túnel carpiano», dice Robert Gotlin, DO, médico especialista en deportes y columna vertebral en la ciudad de Nueva York y profesor asociado de medicina de rehabilitación y ortopedia en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.
Interesantemente, el túnel carpiano, al igual que la artritis reumatoide, es tres veces más probable que afecte a las mujeres que a los hombres, posiblemente porque el propio túnel carpiano puede ser más pequeño en las mujeres que en los hombres. La mano dominante suele afectarse primero y produce el dolor más intenso.
Al igual que la osteoartritis, el túnel carpiano es más probable que se produzca con la edad; más de tres cuartas partes de las personas desarrollan los síntomas entre los 40 y los 70 años.
Por suerte, a pesar de algunas similitudes en los síntomas entre el síndrome del túnel carpiano y la artritis, los médicos no suelen tener muchos problemas para diferenciar ambas afecciones. Incluso mejor, hay cierta coincidencia entre los tratamientos para ambas afecciones.
Síntomas reveladores del síndrome del túnel carpiano
Cuando el túnel carpiano se desarrolla, tiene un patrón típico, dice el Dr. Gotlin. Algunos signos clave, que pueden ayudar a diferenciar el túnel carpiano de diferentes tipos de artritis, incluyen:
Adormecimiento y/o hormigueo en los tres primeros dedos (pulgar, índice y medio)
El nervio mediano proporciona sensibilidad a estos dedos, así como a la mitad del dedo anular (el meñique no suele estar afectado). También proporciona fuerza a algunos de los músculos de la base del pulgar. Al principio, los síntomas de entumecimiento y hormigueo aparecen y desaparecen, pero a medida que la enfermedad empeora, pueden volverse crónicos.
Debilidad de la mano
Esto puede hacer que se te caigan las cosas o que no puedas realizar las tareas cotidianas. «El lado del pulgar de la mano proporciona un agarre de precisión, lo que es importante cuando quieres hacer cosas como usar un destornillador o sostener algo con cuidado», explica el Dr. Gotlin. A medida que el túnel carpiano avanza, la gente puede decir que siente los dedos inútiles o hinchados, aunque no haya inflamación. En los casos más graves, los músculos de la base del pulgar experimentan una «atrofia grave», lo que significa que reducen su tamaño.
Dolor nocturno
El túnel carpiano suele ser especialmente doloroso por la noche. La sangre se acumula porque la mano no se mueve, lo que crea una hinchazón en la muñeca. Además, muchas personas duermen con las muñecas dobladas, lo que también puede causar más dolor por la noche.
El «movimiento» alivia el dolor
Otro indicio de que se trata del túnel carpiano es que, en las primeras fases, las personas suelen ser capaces de aliviar los síntomas agitando las manos rápidamente (el «signo del movimiento» en lenguaje médico). «Esto hace que la sangre fluya de nuevo y reduce la hinchazón, por lo que el dolor desaparece», dice el Dr. Gotlin.
Obtenga más información aquí sobre cómo los síntomas de la artritis afectan a las manos.
Cómo se diagnostica el síndrome del túnel carpiano
Su proveedor de atención médica puede diagnosticar el túnel carpiano mediante una historia clínica y un examen físico. Puede darle unos golpecitos en el interior de la muñeca para ver si siente dolor o una sensación de choque (la prueba de Tinel) o pedirle que doble la muñeca hacia abajo durante un minuto para ver si le provoca síntomas (la prueba de Phalen).
Se pueden utilizar pruebas de laboratorio y radiografías para revelar problemas como artritis, diabetes y fracturas. Su médico también puede emplear la electromiografía (EMG), una prueba que mide la actividad eléctrica del nervio, para ayudar a confirmar el diagnóstico del túnel carpiano.
Cómo se trata el síndrome del túnel carpiano
En la mayoría de las personas, el túnel carpiano empeora con el tiempo, por lo que el tratamiento temprano es importante. Ignorar los síntomas puede provocar un daño permanente en el nervio y los músculos, lo que puede llevar a la pérdida de sensibilidad, fuerza en la mano e incluso la capacidad de distinguir el frío y el calor. También puede aumentar la necesidad de cirugía. Por suerte, muchas personas mejoran después de los tratamientos de primer paso, que incluyen:
- Inmovilización: El uso de una férula para la muñeca proporciona apoyo y sujeta la muñeca en una posición recta y neutral que quita la presión del nervio mediano. Una férula puede llevarse sólo por la noche o las 24 horas del día.
- Descanso: Para las personas con túnel carpiano leve, evitar actividades o tomar descansos frecuentes de las tareas de movimiento repetitivo que provocan los síntomas puede ser todo lo que necesita. Si la muñeca está roja, caliente e hinchada, la aplicación de compresas frías puede ayudar.
- Fármacos de venta libre: Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno pueden proporcionar un alivio a corto plazo al calmar la hinchazón, pero no se ha demostrado que traten el STC en sí.
- Medicación con receta: En los casos más graves, se administran inyecciones de esteroides para aliviar la presión sobre el nervio mediano. Las inyecciones de esteroides no suelen ser eficaces a largo plazo, pero las investigaciones sugieren que la mejora dura entre 10 semanas y más de un año. Precaución: Si tienes diabetes, ten en cuenta que el uso de corticosteroides a largo plazo puede dificultar la regulación de los niveles de insulina.
- Terapias alternativas: Las posturas de yoga que enfatizan la apertura, el estiramiento y el fortalecimiento de las articulaciones de la parte superior del cuerpo demostraron en un estudio preliminar que reducen el dolor y mejoran la fuerza de agarre en aquellos con CTS. Las personas de un estudio que recibieron acupuntura informaron de una mejora de los síntomas y la funcionalidad. También se ha demostrado que la manipulación quiropráctica es beneficiosa. Asegúrese de hablar con su médico antes de probar cualquiera de estos tratamientos para estar seguro de que son apropiados para usted.
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Si se le diagnostica tanto el síndrome del túnel carpiano como la artritis, las dos condiciones pueden ser tratadas al mismo tiempo – y a veces el tratamiento es incluso el mismo. Por ejemplo, los AINE pueden ayudar a aliviar el dolor de la AR y la OA, así como el del túnel carpiano. Lo mismo ocurre con los corticoides. Además de inmovilizar la muñeca para aliviar los síntomas del STC, el uso de una férula puede proporcionar descanso y apoyo para la artritis en la muñeca, la mano y los dedos.
El último recurso: La cirugía para el túnel carpiano
Cuando los síntomas del túnel carpiano son graves y/o no responden a estas medidas conservadoras, puede ser necesaria la cirugía. Es una cirugía muy común, que se realiza más de 400.000 veces al año.
El procedimiento ambulatorio, conocido como cirugía de liberación del túnel carpiano, consiste en hacer una o más incisiones pequeñas en la muñeca o la palma de la mano y cortar («liberar») el ligamento que está comprimiendo el túnel carpiano para ampliar la zona. «Ya no es un túnel, sino más bien un coche descapotable: el techo ha desaparecido», explica el Dr. Gotlin.
Después de la cirugía, los ligamentos suelen volver a crecer y dejar más espacio que antes. Los síntomas suelen aliviarse inmediatamente después de la cirugía, pero la recuperación total puede tardar hasta un año. La reaparición del túnel carpiano tras la operación es poco frecuente, aunque, según el Dr. Domingues, es más común en personas con artritis reumatoide activa. Tenga en cuenta que menos de la mitad de las personas afirman que su(s) mano(s) se siente(n) completamente normal(es) después de la operación. Es habitual que quede algún tipo de entumecimiento o debilidad residual. Aun así, es reconfortante saber que la cirugía tiene una alta tasa de éxito, proporcionando un resultado duradero y bueno en hasta el 90 por ciento de los casos en un estudio.
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