Ron, licor destilado a partir de productos de la caña de azúcar, generalmente producido como subproducto de la fabricación de azúcar. Incluye tanto los rones de cuerpo ligero, tipificados por los de Cuba y Puerto Rico, como los rones más pesados y con más sabor de Jamaica.
Los rones se originaron en las Indias Occidentales y se mencionan por primera vez en los registros de Barbados hacia 1650. Se les llamaba «kill-devil» o «rumbullion» y en 1667 se les llamaba simplemente ron. El ron formaba parte del comercio de esclavos de las colonias americanas: los esclavos se traían de África y se cambiaban por melaza en las Indias Occidentales; la melaza se convertía en ron en Nueva Inglaterra y el ron se cambiaba por más esclavos en África. Los marineros británicos recibieron raciones regulares de ron desde el siglo XVIII hasta 1970. El ron, el principal licor destilado durante los primeros años de la historia de Estados Unidos, se mezclaba a veces con melaza y se llamaba blackstrap o se mezclaba con sidra para producir una bebida llamada stonewall.
La mayoría de los rones se elaboran con melaza, el residuo que queda después de que el azúcar se haya cristalizado del jugo de la caña de azúcar, y que contiene hasta un 5% de azúcar. Algunos países importan la melaza para utilizarla en la producción de ron. En los lugares donde la industria azucarera no está desarrollada, el ron suele elaborarse con jugo de caña de azúcar. Una bebida espirituosa de baja calidad, llamada tafia, se elabora con melaza impura u otros residuos de la caña de azúcar, pero no se considera un verdadero ron y rara vez se exporta.
El azúcar necesario para la fermentación ya está presente en la materia prima, y el ron conserva más el sabor original de la materia prima que la mayoría de las demás bebidas espirituosas. El sabor característico de los rones específicos está determinado por el tipo de levadura empleada para la fermentación, el método de destilación, las condiciones de envejecimiento y la mezcla.
Los rones pesados, oscuros y de gran cuerpo son el tipo más antiguo y tienen un fuerte sabor a melaza. Se producen principalmente en Jamaica, Barbados y Demerara en Guyana. Este tipo de ron suele producirse a partir de melaza enriquecida con los desechos, o dunder, que quedan en las calderas utilizadas para la producción de azúcar. Este líquido atrae las esporas de levadura del aire, lo que da lugar a una fermentación espontánea o natural. El lento periodo de fermentación resultante permite el pleno desarrollo de las sustancias aromáticas. El ron se destila dos veces en alambiques sencillos, produciendo un destilado de color claro que adquiere una tonalidad dorada a medida que el destilado absorbe las sustancias del roble de las cajas de madera utilizadas para su almacenamiento durante el periodo de envejecimiento. El color se intensifica con la adición de caramelo tras el envejecimiento. Los rones jamaicanos siempre se mezclan y se envejecen durante al menos cinco o siete años. Suelen comercializarse con una graduación alcohólica de entre 43 y 49 por ciento en volumen (86-98 U.S. proof). El ron de Nueva Inglaterra, fabricado en Estados Unidos desde hace más de 300 años, tiene un sabor fuerte y un alto contenido de alcohol. El Batavia arak es un ron picante producido en la isla indonesia de Java.
La producción de rones secos y de cuerpo ligero comenzó a finales del siglo XIX. Este tipo, producido principalmente en Puerto Rico y las Islas Vírgenes, emplea levadura cultivada en la fermentación, y la destilación se realiza en modernos alambiques de patente de operación continua. Los rones se suelen mezclar y envejecer de uno a cuatro años. Los rones comercializados con etiqueta blanca son de color pálido y sabor suave; el ron con etiqueta dorada tiene un color más ámbar y un sabor más pronunciado y dulce, resultado de un envejecimiento más prolongado y de la adición de caramelo.
El ron puro es una bebida popular en los países productores de ron. En otros lugares, el ron suele consumirse en bebidas mezcladas, prefiriéndose los rones claros para cócteles como el daiquiri y los rones oscuros para bebidas altas como el ron Collins. El ron se utiliza con frecuencia como aromatizante en salsas para postres y otros platos. También se utiliza para aromatizar el tabaco.